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La corteza terrestre está hecha de placas (o pedazos de tierra) que se mueven sobre el manto. Las placas oceánicas son más densas y, por lo tanto, más pesadas que las placas continentales. Las placas oceánicas se crean en las crestas oceánicas, donde las placas de la Tierra se separan y están hechas de magma. Al principio, el magma es cálido y ligero, pero a medida que se aleja de la grieta, se enfría y se vuelve más denso. Se crea una zona de subducción cuando una placa oceánica densa se desliza debajo de una placa más ligera. Tres características principales están asociadas con las zonas de subducción.
Trincheras oceánicas
Las trincheras oceánicas se forman en las zonas de subducción. Las placas oceánicas se encuentran con las placas continentales en el agua, por lo que se forman zanjas a medida que la placa oceánica se coloca debajo de la placa continental. Estas zanjas pueden ser muy profundas si la placa que se está subduciendo (bajando) es una placa más antigua y fría. Las placas oceánicas más jóvenes son menos densas y el ángulo será menos profundo. La Fosa de las Marianas es el punto más profundo de la Tierra y un excelente ejemplo de una zona de subducción profunda.
Arcos volcánicos
Los arcos volcánicos se forman paralelos a las zonas de subducción. Cuando una placa desciende debajo de otra placa, se calienta y se convierte en magma. El magma se elevará a través de la corteza hasta llegar a la superficie. Este magma crea una cadena de volcanes o un arco volcánico cerca del límite de la placa superior. Hay dos tipos de arcos: arcos de islas y arcos continentales. Un ejemplo de arco continental son las montañas Cascade en el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos.
Temblores
Los terremotos ocurren a lo largo de la zona de subducción. Los terremotos serán poco profundos a lo largo de la zanja y serán más profundos a medida que la placa se hunda. Se dice que los terremotos asociados con las trincheras de aguas profundas se encuentran a lo largo de la "Zona Wadati-Benioff". Se cree que cuanto más lejos de la trinchera se produce el terremoto, más profundo es el terremoto dentro de la corteza terrestre. Ejemplos de lugares que tienen terremotos debido a zonas de subducción son el noroeste del Pacífico y a lo largo de las montañas de los Andes.
Otras funciones de subducción
Otras características incluyen cuñas acrecionales, cuencas de antebrazo, cuencas de arco posterior y arcos remanentes. Las cuñas acumulativas son piezas de la placa de subducción que se han roto en la zanja. Las cuencas de antearco están entre el arco de la isla y la zanja, mientras que el arco de respaldo está detrás del arco de la isla. Estas cuencas atrapan la escorrentía de sedimentos (tierra y pequeñas rocas que se lavan con la lluvia) de los arcos de la isla. Los arcos remanentes ocurren cuando la ubicación de subducción cambia y ya no son volcanes activos.