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Las montañas pueden ser una barrera tanto para las plantas como para los animales debido a los ecosistemas que cambian rápidamente, los climas hostiles, la escasez de alimentos y la escalada traicionera. Por esta razón, cualquier lado de cualquier cadena montañosa puede albergar especies de plantas y animales completamente diferentes. Sin embargo, las plantas y los animales que residen en las montañas se han adaptado de muchas maneras para sobrevivir en condiciones difíciles. Las adaptaciones más significativas de plantas y animales se ven en elevaciones más altas, ya que estas áreas ofrecen las condiciones más extremas.
Bajo crecimiento
Los árboles comienzan a adelgazar a medida que viaja más alto en el bioma de la montaña. El árbol no puede crecer en elevaciones más altas debido a vientos fuertes y climas extremos. El área en la que los árboles dejan de crecer en la cordillera se conoce como el límite forestal. Las plantas que pueden sobrevivir a más de 3.000 pies incluyen pastos escasos y plantas perennes alpinas, que se han adaptado al frío y al calor extremos, al sol fuerte, a los vientos fuertes y a las fluctuaciones entre las condiciones áridas y húmedas. Estas plantas crecen muy cerca del suelo, lo que les permite permanecer debajo de la capa de nieve en los meses de invierno para que no se cubran con hielo y nieve.
Alimentos, Humedad y Almacenamiento de Energía
La primavera y el verano en las montañas es un período muy corto, entre finales de junio y septiembre, después del cual comienzan las heladas y las cadenas montañosas están cubiertas de nieve. Por esta razón, las plantas se han adaptado para almacenar alimentos, humedad y energía. Las plantas en elevaciones más altas tienen tallos o rizomas que se extienden profundamente debajo de la superficie del suelo. Estos tallos permiten el almacenamiento de alimentos para que las plantas puedan comenzar a crecer inmediatamente en la primavera, sin tener que esperar a que el suelo se descongele para proporcionar agua y nutrientes.
Otras plantas han formado una sustancia cerosa en sus hojas que sella la humedad, debido al hecho de que el suelo delgado en las montañas no puede retener la humedad. Las montañas albergan muchos árboles y plantas de hoja perenne que mantienen sus hojas durante todo el invierno; por lo tanto, no requieren energía y nutrientes para desarrollar nuevas hojas durante la corta temporada de crecimiento.
Ahorrar energía
Los animales en las montañas también se han adaptado para ahorrar energía durante los duros meses de invierno. Algunos animales, como la marmota alpina, hibernan nueve meses al año para ahorrar energía y evitar las duras condiciones invernales. Otros animales reducen su nivel de actividad, ahorrando su energía solo para buscar comida. Las cabras de montaña se han adaptado para comer casi cualquier sustancia vegetal que proporcione la cordillera. Esto les impide tener que viajar largas distancias en busca de comida y, por lo tanto, les ahorra energía.
Escalada y Elevación
Los animales que viven en las montañas se han adaptado físicamente, lo que les permite navegar por el terreno rocoso, empinado e irregular. El íbice tiene pezuñas especializadas, compuestas por un borde exterior duro y un centro blando, que les permiten agarrar rocas y escalar colinas y rocas empinadas. Los animales que viven en las montañas también han desarrollado gruesos abrigos de piel que los protegen del frío a medida que viajan más alto. Elevaciones más altas también significan menos oxígeno. Los yaks que viven en el Himalaya han desarrollado corazones y pulmones más grandes, que les permiten vivir a 18,000 pies sobre el nivel del mar donde el aire es escaso.