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La fitominería describe la producción de un cultivo de metal mediante el uso de plantas de alta biomasa, que son plantas que producen energía o un recurso utilizable cuando se queman. Los fitomineros cultivan cultivos de una especie de planta específica con altas concentraciones de un metal deseado, cosechan la planta y la entregan a un horno para quemar y recolectar su bio-mineral. Se puede utilizar para complementar la extracción de cadmio, por ejemplo. Como alternativa potencial a las prácticas mineras destructivas para el medio ambiente, la fitominería promete transformar la forma en que se extraen los metales del medio ambiente; sin embargo, la fitominería aún no ha producido rendimientos de metales que comenzarían a satisfacer la demanda global.
Consideraciones ambientales
En general, se acepta que la fitominería es más verde que las prácticas mineras convencionales. En ambientes con suelo contaminado con metal, los fitomineros pueden volver a recolectar contaminantes metálicos del suelo, restaurando así el suelo a la salud. Aún así, el crecimiento de grandes cantidades de plantas también afecta la tierra utilizada para el cultivo. Las prácticas agrícolas industriales agotan el suelo y el cultivo excesivo de cultivos biológicos tiene el potencial de alterar permanentemente la ecología de las áreas.
Viabilidad económica
Si la escala de producción es lo suficientemente grande, la fitominería podría convertirse en una alternativa más barata que la excavación, pero la recolección a gran escala de plantas con concentraciones de metal es actualmente más costosa que extraer metales de las minas. En el futuro, a medida que aumenten los precios de los metales y disminuyan los rendimientos de las minas, esto podría cambiar.La escasez de metal de las minas y la demanda persistente de metal por parte de la industria compensaría los costos de iniciar la producción agrícola de fitominería a gran escala.
Condiciones de cultivo
El éxito de Phytominings está sujeto a las fuerzas de la naturaleza. A diferencia de la excavación tradicional, la fitominería depende de las condiciones de crecimiento, como el clima, la altitud y la calidad del suelo. Una mala temporada de crecimiento podría acabar con un cultivo completo de plantas productoras de metal, y si el cambio climático global altera los patrones climáticos, los riesgos asociados con el establecimiento de una industria de fitominería a largo plazo en un área aumentan.
Otras Consideraciones
Al igual que con cualquier industria nueva, se desconoce mucho sobre los efectos a largo plazo de la fitominación. Por ejemplo, con una cantidad limitada de buenas tierras agrícolas disponibles, ¿qué uso de la tierra se desplazaría para dar cabida a una industria de fitominería? Los investigadores también deberán examinar el efecto de tener plantas mejoradas con metales que ingresen a la cadena alimentaria con el tiempo. También deberán determinar si es posible evitar que la escorrentía metálica de las plantas ingrese al suministro de agua local.