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La presión barométrica se refiere a la cantidad de presión ejercida sobre la Tierra por la atmósfera en cualquier momento. Una gran disminución en la presión barométrica o de aire indica el acercamiento de un sistema de baja presión, que en los climas del norte puede formar una tormenta de nieve cuando se combina con temperaturas de cero grados Celsius (32 grados Fahrenheit) o menos. Los cambios en la presión barométrica se encuentran entre las condiciones climáticas que usan los meteorólogos para predecir tormentas de nieve.
Presión del aire
La presión del aire se mide en milibares mediante un barómetro, que indica el "peso" o presión de una columna de aire presionando hacia abajo en un punto de la superficie de la Tierra. Los sistemas de alta y baja presión de aire se conocen como crestas y canales, y su movimiento sobre la Tierra está influenciado por la circulación atmosférica y los vientos. Estos sistemas de presión son las fuerzas principales detrás de los frentes climáticos que forman límites distintos entre masas de aire de densidad, temperatura y humedad variables.
Frentes fríos
Los fenómenos meteorológicos, como las tormentas, generalmente ocurren cuando una masa de aire frío y denso se encuentra con una masa de aire húmedo y cálido, lo que produce precipitaciones cuando el aire cálido y cargado de humedad es empujado hacia la atmósfera más fría. Este tipo de frente produce nieve en los climas del norte durante los meses de invierno, cuando las tormentas de nieve se desarrollan a lo largo de la línea de falla de masas de aire en conflicto. A ventiscas vientos amargos también se desarrollan a partir de las diferencias en la presión barométrica entre las masas de aire frío y cálido, ya que el aire en los sistemas de alta presión se precipitará en áreas de baja presión.
Sistemas de baja presion
Los meteorólogos pueden predecir la aparición de tormentas de nieve y tormentas de nieve leyendo un barómetro y observando la caída de la presión barométrica. La caída de la presión del aire indica un sistema de baja presión, que está asociado con las nubes y la precipitación. Una tormenta de nieve histórica que azotó el este de los Estados Unidos en enero de 1978, por ejemplo, dio alguna indicación de su inminente llegada cuando la presión barométrica en algunas ciudades dejó caer la asombrosa cifra de 40 milibares en 24 horas.
Tormentas de alta presión
Aunque los sistemas de alta presión generalmente se asocian con buen tiempo despejado, estos sistemas también pueden traer ventiscas propias. A veces, los frentes de aire frío del Ártico viajan hacia el sur a través de Canadá en sistemas densos y de alta presión. Estos frentes pueden transportar humedad durante cientos de millas y, en los meses de invierno, pueden dar lugar a una tormenta de nieve.