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Hasta principios del siglo XX, había buenas razones para que los astrónomos creyeran que el universo era estático, que siempre había sido como lo veían, y que siempre lo sería. Sin embargo, en 1929, un descubrimiento importante cambió ese punto de vista; hoy los cosmólogos creen que el universo comenzó en una explosión cósmica, llamada Big Bang, que ocurrió hace unos 14 mil millones de años.
El universo en expansión
A principios del siglo XX, el astrónomo Edwin Hubble notó que algunas estrellas parecían estar mucho más lejos de lo que se creía anteriormente.De hecho, no eran estrellas en absoluto: eran colecciones de estrellas o galaxias, distantes de la que vivimos. Hubble estudió la luz que emitían estas galaxias y la usó para determinar qué tan lejos estaban. En el proceso, descubrió que la luz se desplazó hacia el extremo rojo del espectro. Esto significaba que las galaxias se alejaban rápidamente, lo que a su vez significaba que el universo no era estático, sino que se estaba expandiendo.
El comienzo del universo
Si el universo se está expandiendo, entonces debe haber comenzado en algún momento en el tiempo y el espacio, y por lo tanto, debe ser posible rastrear su expansión hasta ese punto. Al medir cuidadosamente las distancias de las galaxias y sus desplazamientos rojos, que corresponden a la velocidad de su movimiento, los científicos han deducido que el Big Bang ocurrió hace 13.700 millones de años. En ese momento, el espacio y la materia existían en un solo punto llamado singularidad; Un punto infinitesimalmente pequeño y denso. El Big Bang no fue literalmente una explosión, todo lo que realmente podemos decir es que es el punto en el que el espacio y el tiempo comenzaron a expandirse en el universo que conocemos hoy.
El principio y el fin
Al comienzo del universo, la materia era tan densa que las leyes ordinarias de la física no se aplicaban. En cambio, todo funcionaba de acuerdo con las leyes de la mecánica cuántica, que rigen el mundo de los átomos y las partículas subatómicas. Debido a esto, es imposible describir con precisión cómo eran las condiciones, y es igual de difícil ubicar con precisión los límites externos del universo, que serían la vanguardia de la expansión. Los científicos han propuesto más de un escenario para el futuro del universo. Puede continuar expandiéndose para siempre, pero eventualmente se quedará sin calor, dejando todo frío y muerto: el Big Freeze. Alternativamente, el universo puede colapsar sobre sí mismo y terminar en un Big Crunch
Más de un universo
En la última parte del siglo XX, los astrónomos comenzaron a estudiar seriamente los agujeros negros, que habían sido predichos por la teoría de la relatividad general de Einsteins. Estas también son singularidades, y ocurren cuando las estrellas masivas implosionan sobre sí mismas. Los científicos ahora creen que los agujeros negros son comunes, y que existe uno en el centro de cada galaxia, incluida la nuestra. Una forma de ver el Big Bang es como un agujero negro ultrasúper masivo, lo que significa que puede no ser único. Es posible que haya otros como él y, por lo tanto, otros "multiversos". Muchos físicos elementales (científicos que estudian partículas subatómicas e incluso el espacio mismo) creen que este es el caso.