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El bisonte americano es un gran miembro de la familia del ganado que alguna vez habitó en praderas, llanuras, bosques y valles de los ríos de Canadá, Estados Unidos y partes de México. En el pasado, manadas de bisontes que los historiadores creen contaban por millones, una vez barrieron las llanuras mientras migraban de comida. A partir de 2011, están confinados a un puñado de parques y refugios de vida silvestre en los Estados Unidos y Canadá.
Características generales
A veces llamado búfalo, el bisonte americano es el animal terrestre más grande de América del Norte. Tienen cabezas grandes y bajas, melenas peludas, barbas, cuernos cortos y jorobas grandes. Un bisonte macho puede pesar más de 2,500 libras, medir aproximadamente 5 pies de alto en los hombros y alcanzar una longitud de aproximadamente nueve pies. Las hembras son un poco más pequeñas. Los biólogos dividen el bisonte americano en dos especies. El bisonte de madera es más alto y menos robusto que el bisonte de las llanuras.
Migración
Los bisontes son animales que se alimentan de pastos, juncias, líquenes y bayas. En el pasado, el bisonte de las llanuras migraba durante cientos de millas mientras buscaban comida en el invierno. En las regiones de las Grandes Llanuras, los rebaños de bisontes seguirían la misma ruta cada año, siguiendo caminos en el suelo. Algunos de estos caminos son visibles desde el aire. El bisonte de madera, por otro lado, mantiene rangos mucho más pequeños, alternando entre prados y el bosque circundante.
Habitat
A partir de 2011, los bisontes solo se encuentran en parques nacionales y refugios de vida silvestre en los Estados Unidos y Canadá. Se pueden ver en el Refugio Nacional de Bisontes en Montana, el Refugio Nacional de Vida Silvestre de las Montañas Wichita en Oklahoma, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Fort Niobrara en Nebraska, el Parque Nacional Yellowstone en Wyoming, el Refugio Nacional de Vida Silvestre Sullys Hill en Dakota del Norte, el Refugio de Vida Silvestre Walnut Creek en Iowa y el Wood Buffalo National Park en el Territorio del Noroeste, Canadá.
Caza
Las tribus indias de las llanuras, como los sioux, cazaban bisontes migratorios en busca de carne, pieles y huesos. Usaron el bisonte como fuente de alimentos y materias primas para herramientas, ropa y refugio. Los historiadores estiman que 60 millones de bisontes vivían en América del Norte a principios del siglo XIX. Cuando los colonos europeos comenzaron a moverse hacia el oeste, cazaron al bisonte por deporte, disparando frecuentemente a los rebaños desde el tren. Para 1890, los colonos habían matado a todos menos a 1,000 bisontes por sus pieles y lenguas. En 1905, la American Bison Society comenzó a trabajar para protegerlos de la extinción. En 2004, había alrededor de 500,000 bisontes.