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Las plantas convierten la energía del sol en sus hojas, raíces, tallos, flores y frutos a través de la fotosíntesis. Los organismos comen las plantas y, a través del proceso de respiración, usan la energía almacenada para realizar sus actividades cotidianas. Además, se pierde algo de energía en forma de calor. En total, el organismo utiliza alrededor del 90 por ciento de la energía almacenada de las plantas. Después de varios pasos en la cadena alimentaria, no queda energía para reciclar.
Fotosíntesis
Fotolia.com "> ••• imagen solar de voven de Fotolia.comLas plantas convierten la luz solar en energía almacenada a través de la fotosíntesis. Combinan la luz solar con dióxido de carbono y agua para producir glucosa y oxígeno. La planta libera el oxígeno a la atmósfera, mientras que la glucosa se almacena en el tejido vegetal. Los enlaces moleculares formados entre los átomos de carbono en la glucosa almacenan la energía.
Respiración
Los organismos comen las plantas. Sus cuerpos rompen los enlaces de carbono en la glucosa para producir energía. Los animales combinan oxígeno con glucosa para formar dióxido de carbono, agua y energía. La energía se usa para las actividades diarias, y parte de la energía se pierde en la atmósfera como calor.
Energía en ecosistemas
La transferencia de energía en el ecosistema es compleja. Las plantas producen la energía, los herbívoros comen las plantas y los carnívoros comen los herbívoros. Finalmente, un animal muere y los microbios devuelven su materia física al suelo y a la atmósfera para que las plantas la usen nuevamente. Sin embargo, en este punto, el material físico puede haber pasado por varios organismos, posiblemente hasta nueve o más. Toda la energía de la planta original se ha utilizado o convertido en calor, y no queda nada para reciclar.