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A cada momento, suficiente energía solar llega a la Tierra para satisfacer las necesidades energéticas del mundo 10.000 veces. Y nadie paga por ello; está justo allí, y la humanidad podrá aprovecharlo durante los próximos 5 mil millones de años. La energía solar promete convertir ese combustible libre en energía. Aún mejor, esta fuente de energía no tiene un costo en la generación de gases de efecto invernadero. El desarrollo de la energía solar puede parecer obvio, pero existen algunas preocupaciones legítimas sobre las capacidades de la energía solar y su implementación práctica.
Los argumentos para la energía solar
Una matriz solar en su hogar es como instalar un generador por el cual nunca tiene que pagar por el combustible. Debido a que no hay combustión involucrada en la generación de energía solar, su operación no produce contaminantes. Los sistemas de energía solar también tienen requisitos de mantenimiento muy bajos, y las garantías típicas cubrirán un sistema durante 25 años. Y la luz solar es abundante y ubicua, especialmente en climas más cálidos.
Costo
Uno de los argumentos más fuertes para no adoptar la energía solar de inmediato es que el costo aún es demasiado alto. Aunque existen diferentes formas de calcular los costos, y los métodos alternativos no se comparan fácilmente entre sí, los paneles solares fotovoltaicos son aún más caros que las fuentes de energía convencionales. El Departamento de Servicios Ambientales de New Hampshire, por ejemplo, cita costos solares de aproximadamente 18 centavos por kilovatio-hora, en comparación con aproximadamente 10 centavos para el carbón y 8 centavos para el gas natural. Obviamente, dado que el combustible de energía solar no cuesta nada, esos costos están relacionados principalmente con los altos precios iniciales de compra de los sistemas de energía solar.
Factibilidad
Las células solares solo generan energía cuando el sol brilla sobre ellas. Debido a que los paneles solares son caros, debe asegurarse de colocarlos en lugares donde obtenga el máximo rendimiento de su inversión. Esos son lugares donde hay muchos días despejados. Los lugares óptimos en los Estados Unidos se encuentran en las zonas desérticas del suroeste. Pero esas también son las áreas con la infraestructura menos desarrollada y las mayores distancias entre las áreas pobladas. Si tiene que construir subestaciones y líneas de transmisión completamente nuevas, el costo aumenta aún más.
Almacenamiento
Debido a que los sistemas de energía solar solo producen energía durante las horas de luz solar, tiene tres opciones si desea confiar en la energía solar. Primero, cambie los hábitos de las personas para que reduzcan drásticamente su consumo de energía durante las horas de la tarde y la mañana. En segundo lugar, desarrolle métodos para almacenar energía solar de modo que esté disponible incluso cuando el sol está bajo. Tercero, construya plantas de energía adicionales para llenar el vacío de energía en tiempos de oscuridad.
La primera opción es extremadamente improbable, la segunda es tecnológicamente desafiante y la tercera hace que la economía de la energía solar sea aún más problemática. De una forma u otra, la inconstancia de la energía solar es un problema que debe abordarse para que sea una opción razonable.
Costos ambientales
Aunque la energía solar es amigable con el medio ambiente, existen impactos ambientales en los lugares donde se encuentran las grandes plantas solares. La Asociación de Conservación de Parques Nacionales, por ejemplo, advierte al público que el suroeste de Estados Unidos consiste en "tierras de las maravillas, no tierras baldías". Los desiertos son el hogar de cientos de especies, y no hay duda de que las grandes plantas solares tienen un impacto en esos ecosistemas. Nuevamente, es un problema que debe abordarse al considerar la implementación de grandes plantas solares que se pueden construir con economías de escala.