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El retrato satelital de un huracán es inconfundible: un poderoso vórtice de nubes altísimas, con un "ojo" claro como centro. Estas gigantescas y salvajes tormentas comienzan en latitudes bajas, empujadas por vientos alisios. La mayoría de estos ciclones tropicales se forman en zonas de reproducción distintas en el Pacífico norte occidental y oriental, el Atlántico occidental, el Océano Índico y el Pacífico sur occidental. Junto con "huracán", su nombre en América del Norte y Central, se les llama tifones, baguios y ciclones. La espiral feroz de sus vientos, que puede extenderse más allá de 240 kilómetros por hora (150 mph), se deriva de una confluencia de fuerzas.
Fuerza de gradiente de presión
El viento es el movimiento del aire desde áreas de mayor a menor presión atmosférica. Una celda de baja presión se llama ciclón, que no debe confundirse con el término regional para huracanes en el Océano Índico. La situación opuesta es el anticiclón, una célula de alta presión. El viento fluye hacia afuera a lo largo de un gradiente de presión desde un anticiclón, hacia adentro en un ciclón. Un huracán es un ciclón con un gradiente de presión particularmente severo, intensificado por las cálidas aguas del océano y la energía latente de condensación.
Efecto Coriolis
Si el planeta estuviera estacionario, los vientos se precipitarían hacia áreas de baja presión de frente, es decir, perpendiculares a las líneas de presión común llamadas isobaras. Sin embargo, la Tierra gira, y ese giro planetario desvía el aire que sopla de los caminos en línea recta. Este impacto rotacional se llama efecto Coriolis. En el hemisferio norte, los vientos se desvían hacia la derecha; en el hemisferio sur, a la izquierda. Por lo tanto, los vientos superiores giran en espiral alrededor de un bajo, aproximadamente paralelo a las isobaras, en sentido antihorario en el hemisferio norte, en sentido horario en el sur. El efecto Coriolis es prácticamente inexistente a lo largo del ecuador, por lo que los huracanes, a pesar de su hábitat tropical, no se forman dentro de unos pocos grados de ese estómago global, ni lo cruzan: las celdas de baja presión allí se "llenan" directamente aire, sin el giro ciclónico que ayuda a que nazca un huracán.
Impactos de fricción
Sin embargo, más cerca de la superficie de la Tierra, otra fuerza actúa para modificar el movimiento del aire: la fricción. Los vientos más bajos se arrastran contra la tierra o el agua y, por lo tanto, caen en espiral alrededor del bajo, un efecto que generalmente se ve dentro de una altitud de 5,000 pies. La influencia puede conceptualizarse en términos de ángulos. Si la única fuerza que determina el movimiento del aire fuera el gradiente de presión, el viento fluiría a 90 grados en isobaras; Bajo la influencia del efecto Coriolis solo, fluiría a 0 grados. La fricción deforma el ángulo del viento sobre las isobaras en algún lugar entre 0 y 90 grados.
Estructura de huracanes
Los vientos más feroces de un huracán son generalmente los que giran en espiral con fuerza y rápidamente hacia arriba alrededor del ojo. Estos son los vientos absorbidos por el gradiente de presión y acelerados enormemente por las isobaras de condensación cerca del centro de la baja. A medida que se fortalecen, los vientos aumentan la evaporación de las aguas superficiales; A medida que suben, el vapor de agua se condensa y libera cantidades masivas de energía térmica latente. Esto alimenta el huracán y construye las altísimas nubes de tormenta de la pared del ojo, en las cuales el sacacorchos radiante de las bandas de lluvia del ciclón. La violenta pared del ojo se eleva a decenas de miles de pies en el cielo, mientras que en el ojo del huracán el aire se hunde lentamente, desalentando la formación de nubes y manteniendo las condiciones allí extrañamente tranquilas. El aire giraba hacia arriba en las bandas de lluvia y la pared del ojo y luego se desplaza hacia afuera desde el centro.