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Una estrella es una bola masiva de plasma que emite luz en todo el universo. Si bien solo hay una estrella en nuestro sistema solar, hay miles de millones de estrellas en toda nuestra galaxia y exponencialmente más en los miles de millones de galaxias en el universo. Una estrella se puede definir por cinco características básicas: brillo, color, temperatura de la superficie, tamaño y masa.
Brillo
Dos características definen el brillo: luminosidad y magnitud. La luminosidad es la cantidad de luz que irradia una estrella. El tamaño de la estrella y la temperatura de su superficie determinan su luminosidad. La magnitud aparente de una estrella es su brillo percibido, teniendo en cuenta el tamaño y la distancia, mientras que la magnitud absoluta es su verdadero brillo, independientemente de su distancia de la Tierra.
Color
El color de una estrella depende de la temperatura de su superficie. Las estrellas más frías tienden a ser de color más rojo, mientras que las estrellas más calientes tienen una apariencia más azul. Las estrellas en los rangos medios son blancas o amarillas, como nuestro sol. Las estrellas también pueden mezclar colores, como las estrellas rojo-naranja o las estrellas azul-blancas.
Temperatura de la superficie
Los astrónomos miden la temperatura de una estrella en la escala Kelvin. Cero grados en la escala Kelvin es teóricamente absoluto y es igual a -273.15 grados Celsius. Las estrellas más frías y rojas son de aproximadamente 2,500 K, mientras que las más calientes pueden alcanzar los 50,000 K. Nuestro sol es de aproximadamente 5,500 K.
Talla
Los astrónomos miden el tamaño de una estrella dada en términos de nuestro propio radio de soles. Por lo tanto, una estrella que mida 1 radio solar sería del mismo tamaño que nuestro sol. La estrella Rigel, que es mucho más grande que nuestro sol, mide 78 radios solares. El tamaño de una estrella, junto con la temperatura de su superficie, determinará su luminosidad.
Masa
Una masa de estrellas también se mide en términos de nuestro propio sol, con 1 igual al tamaño de nuestro sol. Por ejemplo, Rigel, que es mucho más grande que nuestro sol, tiene una masa de 3,5 masas solares. Dos estrellas de un tamaño similar pueden no tener necesariamente la misma masa, ya que las estrellas pueden variar mucho en densidad.