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El proceso de depositar una fina capa de oro sobre otro metal para mayor belleza y durabilidad se ha utilizado comercialmente desde fines del siglo XIX. Además del glamour de tener detalles dorados o la apariencia de oro sólido en una pieza, el oro está chapado para fines industriales y es importante para su uso en placas de circuito. Hay dos métodos principales de galvanoplastia, tanque y cepillo. Ambos implican el uso de corriente eléctrica, electrodos (ánodo y cátodo) y una solución o preparación de electrolitos que contiene oro.
Limpiadores
El objeto o las áreas a placar deben estar absolutamente limpios para que el plaqueado se realice correctamente. Para eliminar tanto los materiales orgánicos e inorgánicos como la arena y la suciedad, se utiliza una combinación de diferentes tratamientos, que incluyen limpiadores ácidos, limpiadores alcalinos, abrasivos y solventes.
Pretratadores
Dependiendo del tipo de metal que se va a chapar, puede ser necesario un tratamiento para depositar un metal de chapado intermedio o alisar la capa superficial para la deposición de oro. Por ejemplo, al chapar oro sobre una aleación de cobre, el níquel se chapa primero, luego el oro. A veces, otros acabados, como el cromo, deben eliminarse con un agente decapante químico.
Soluciones electrolíticas
Para obtener un electrolito, el metal debe estar en un estado en el que pueda disociarse y formar iones. El oro es un metal estable y se necesitan productos químicos agresivos para lograr esto. Por lo general, el oro está complejado con cianuro, llamado cianurato, aunque existen técnicas que usan sulfitos y tiosulfitos. Existen muchas fórmulas patentadas para estas soluciones. En la galvanoplastia del tanque, el cianurato se disuelve en un baño ácido que recibe los electrodos. En galvanoplastia, un aplicador con un núcleo de acero inoxidable aplica el cianurato como un gel. La corriente eléctrica pasa del aplicador de acero al objeto metálico que se chapa a medida que avanza el gel.
Ácidos
El pH de las soluciones de galvanoplastia para galvanoplastia en tanque debe ajustarse para evitar la formación de cianuro de hidrógeno, un gas letal, a valores de pH superiores a ocho. Sin embargo, por debajo del pH tres, el cianurato precipita de la solución. Tanto los ácidos inorgánicos como los orgánicos se han utilizado para ajustar el pH en el rango viable, incluidos el ácido fosfórico, el ácido sulfúrico y el ácido cítrico.
Otros aditivos
Los abrillantadores son sales metálicas de metales de transición como el cobalto, el níquel y el hierro. Dan una resistencia al desgaste mejorada y colores más brillantes al depósito de oro. Se añaden algunos compuestos orgánicos para mejorar la densidad del chapado en oro. Algunos de estos aditivos orgánicos son polietilenimina, ácido piridina sulfónico, ácido quinolina sulfónico, ácido picolina sulfónico y compuestos de piridina sustituidos. Se pueden agregar agentes tamponantes como un tampón de citrato / oxalato para ayudar a mantener el pH en el rango adecuado. También se pueden agregar agentes humectantes.