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La era paleozoica comenzó hace unos 542 millones de años con una explosión masiva de formas de vida. Terminó 291 millones de años después con la extinción de entre 90 y 95 por ciento de la vida en el planeta. Su clima estuvo marcado por fluctuaciones masivas de temperatura a medida que las masas continentales se movían alrededor de la superficie de la Tierra. Los continentes se separaron, fracturando la corteza terrestre y volvieron a chocar, cerrando mares y creando montañas. La actividad volcánica cambió la química de la atmósfera. El Paleozoico se divide en seis períodos: Cámbrico, Ordovícico, Silúrico, Devónico, Carbonífero y Pérmico.
Masas continentales
El antiguo supercontinente de Rodinia, que se formó hace mil millones de años y como una sola masa terrestre en la Tierra, se había dividido al comienzo del Paleozoico en seis partes principales. Estas masas se reunieron durante la era Paleozoica para crear un nuevo supercontinente, Pangea. Cuando las masas de tierra chocaron, cerraron los mares dejando un solo océano, que los científicos llaman Panthalassa.
Cámbrico y Ordovícico
La vida explotó hace 542 millones de años al comienzo del período Cámbrico, cuando las masas de tierra se colocaron alrededor del centro y las regiones templadas del mundo. Los océanos inundaron y erosionaron la tierra. Los sedimentos depositados en los océanos aumentaron los niveles de oxígeno en el agua. Las temperaturas se elevaron al comienzo del período Ordovícico hace 488 millones de años y aparecieron las primeras plantas terrestres. Los continentes se separaron, desgarrando el fondo del océano y causando una gran cantidad de actividad volcánica. A medida que las masas de tierra se dirigían hacia las regiones polares de la Tierra, comenzaron las glaciaciones, las temperaturas cayeron en todo el planeta y un tercio de la vida en la Tierra se extinguió.
siluriano
La vida se recuperó con el inicio del período silúrico hace 443,7 millones de años. Los arrecifes de coral y los peces aparecieron en mares cálidos y poco profundos. Las temperaturas aumentaron, creando zonas climáticas distintas. Una masa continental en el hemisferio sur tenía una capa de hielo polar que se fusionó hacia el norte en una zona templada y condiciones de tierra áridas alrededor del ecuador. Los mares cálidos depositaron sales en las regiones costeras, alentando a las plantas y animales marinos a adaptarse a la vida en tierra.
devoniano
Cuando el período Devónico comenzó hace 416 millones de años, solo había dos masas de tierra, ambas ubicadas cerca del ecuador. Las temperaturas se calentaron, los humedales se volvieron más secos y los árboles crecieron en tierra, mientras que una gran variedad de peces se desarrollaron en los mares. Hacia el final del período hace 359 millones de años, el hielo se acumuló sobre la región polar del sur, lo que provocó la caída del nivel del mar, seguido de la extinción de casi el 70 por ciento de la vida marina. Al mismo tiempo, las temperaturas en el hemisferio norte estaban aumentando.
Carbonífero y Pérmico
El período carbonífero vio el cambio climático en el hemisferio norte desde el desierto caliente hasta las condiciones húmedas y húmedas. Exuberantes plantas y árboles crecieron en pantanos y llanuras de inundación. Al comienzo del período Pérmico, hace 299 millones de años, dos grandes masas continentales se acercaron, los mares entre ellos se cerraron, los hábitats marinos disminuyeron y el clima se volvió seco. Las colisiones continentales formaron montañas como los Apalaches y los Urales. Los volcanes arrojaron cenizas a la atmósfera, bloqueando la luz solar y haciendo que las temperaturas y los niveles de oxígeno atmosférico cayeran. El mar se volvió tóxico cuando se liberaron metano y dióxido de carbono atrapado en sedimentos marinos. Hace 251 millones de años, la capa de ozono de la Tierra fue destruida y del 90 al 95 por ciento de la vida se extinguió.