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Cuando paseas por el parque y ves a un perro callejero corriendo por la hierba, no es tan difícil identificar partes de su patrimonio. Se podría decir que su cabello negro corto muestra una herencia de laboratorio y su hocico largo y delgado muestra que tiene algo de collie. Realiza estas evaluaciones sin pensar demasiado en ello, porque sabe que las características de los perros provienen de sus padres. Eso es lo mismo para todas las criaturas. Las características se transmiten de generación en generación; Por lo tanto, el hecho de que el código genético entre todos los organismos sea esencialmente el mismo implica que el código se originó a partir de un ancestro distante y se transmitió a través de los siglos.
Vida de vida
Hace unos 3.500 millones de años, a partir de un mar de materias primas químicas, comenzaron a tener lugar en la Tierra reacciones químicas autosuficientes y replicantes. Ese fue el comienzo de la vida en el planeta. Las condiciones que estimularon ese desarrollo han desaparecido hace mucho tiempo. Ahora cada organismo vivo proviene de uno o dos padres vivos. El padre o los padres proporcionan al organismo infantil moléculas largas de ácido desoxirribonucleico, más comúnmente conocido como ADN. El ADN contiene toda la información necesaria para construir el organismo, incluida la información que el niño necesita para transmitir el ADN a sus propios hijos.
ADN y evolución
La información en el ADN se usa para construir proteínas. Las proteínas son responsables de la mayoría de las estructuras y funciones del cuerpo, desde la digestión de los alimentos hasta la construcción de la piel. Cuando el ADN especifica las proteínas y el ARN funcional en un organismo, también especifica la apariencia y función de los organismos. A diferencia del ARN, las proteínas no pueden copiarse simplemente del ADN para formar una unidad funcional; requieren un sistema especial de codificación, conocido como código genético.
El código genético
El ADN está construido a partir de una larga cadena de componentes llamados bases nucleares. Esas bases son adenina, timina, citosina y guanina, que generalmente se abrevian A, T, C y G. La información de construcción de proteínas en el ADN está contenida en secuencias de tres bases. Cada estiramiento de tres bases contiene un "código" para un aminoácido. Las proteínas se construyen a partir de cadenas de aminoácidos, por lo que un tramo de códigos de tres bases en el ADN dirigirá la formación de una proteína completa. Los códigos de tres bases se llaman "codones". Cada codón especifica solo un aminoácido, aunque algunos aminoácidos están especificados por más de un codón. La correspondencia entre codones y aminoácidos se llama código genético, y es esencialmente la misma para todos los organismos en la Tierra.
Las implicaciones
Podrías ver todos los organismos alados en la Tierra y argumentar que todos deben haber venido de un solo organismo común. Podrías hacer lo mismo con los peces y los mamíferos, porque mirarías sus características comunes y verías que podrían haber sido el resultado de ligeras modificaciones durante millones de años. Pero cuando miras más de cerca, más allá de las características macroscópicas de un organismo, ves una imagen diferente.
Cada organismo comparte el proceso químico más fundamental de todos: la química del ADN. La mayoría de los organismos tienen el mismo código genético. (Una excepción notable está dentro de nuestras propias células: el ADN mitocondrial utiliza un código genético ligeramente diferente del ADN nuclear. Esto se debe a que las mitocondrias descienden de bacterias que alguna vez fueron organismos independientes). Todos los organismos tienen códigos genéticos muy similares, y eso significa que todos organismos descendientes de un padre soltero, uno vivo hace miles de millones de años.