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A menudo causada por actividades humanas, el agotamiento o degradación de un ecosistema tiene efectos de largo alcance. Estos efectos pueden afectar tanto a los organismos que viven en un ecosistema como a los humanos. Existen programas para restaurar ecosistemas degradados, pero estos programas simplemente intentan rehabilitar, no reproducir las condiciones pasadas.
Causas
El agotamiento de los ecosistemas a menudo se debe a la sobreexplotación de sus recursos. Aunque estas actividades pueden servir a un objetivo económico a corto plazo, este tipo de explotación en realidad puede conducir a efectos adversos directos sobre el bienestar social a mediano y largo plazo. En el caso de la degradación de los bosques tropicales, el crecimiento de la población, la pobreza, los subsidios gubernamentales perjudiciales para el medio ambiente, las políticas de exportación ambientalmente insostenibles, la falta de apreciación de la ecología de los sistemas naturales y, como consecuencia, la falta de valor de los servicios ecológicos que proporciona el ecosistema pueden conducir degradación.
Ejemplos
Un estudio de 2012 realizado por investigadores estadounidenses y brasileños publicado en la revista "Conservation Letters" reveló que los hábitats de agua dulce en el Amazonas son altamente susceptibles a la degradación ecológica. Los ecosistemas de ríos, lagos y humedales, que cubren aproximadamente una quinta parte del área de la cuenca del Amazonas, están siendo dañados progresivamente por la deforestación, los contaminantes, la construcción de presas y vías fluviales, y la sobreexplotación de especies de plantas y animales. En el área de la Bahía de Chesapeake, la agricultura extensiva, la urbanización y una población en rápido crecimiento han degradado significativamente la calidad del agua de los ríos, afluentes y la propia bahía.
Impacto directo en la salud humana
Las presiones sobre los ecosistemas podrían tener efectos futuros impredecibles y posiblemente considerables en la salud, según un informe de 2005 de la Organización Mundial de la Salud. El informe menciona que muchas enfermedades humanas se han originado en animales y que las alteraciones en los hábitats de las poblaciones animales que son vectores o reservorios de enfermedades pueden afectar la salud humana, ya sea positiva o negativamente. Por ejemplo, se cree que el virus Nipah se produjo después de que los incendios forestales en Indonesia forzaron a los murciélagos portadores a la vecina Malasia, donde el virus atacó a los cerdos de cría y luego a los humanos. La tala de bosques y los cambios en el hábitat inducidos por el clima también parecen haber afectado a ciertas poblaciones de mosquitos, garrapatas y mosquitos portadores de enfermedades.
Restauración degradada del ecosistema
Un esfuerzo de restauración típico, el Programa de Restauración de Ecosistemas en California, está guiado por seis principios principales: recuperar poblaciones bióticas en peligro de extinción y en peligro de extinción; rehabilitar ciclos ambientales; preservar o impulsar las poblaciones cosechadas; restaurar y proteger hábitats; prevenir el establecimiento y mitigar los efectos de las especies invasoras no nativas; y mejorar o mantener los sedimentos y la calidad del agua. Según la Sociedad para la Restauración Ecológica, una idea errónea típica sobre la restauración ecológica es que tiene como objetivo revivir las condiciones pasadas. En cambio, el objetivo de la restauración debería ser restablecer las trayectorias evolutivas de los ecosistemas que fueron interrumpidos.