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Los láseres, los diodos emisores de luz (LED) y los diodos superluminiscentes (SLD) son todas fuentes de luz de estado sólido con orígenes de mediados a finales del siglo XX. El alguna vez exótico láser ahora es un elemento doméstico, aunque generalmente está oculto en el interior de reproductores de video y CD. Los LED son ubicuos, económicos y energéticamente eficientes, y tienen una amplia gama de aplicaciones que incluyen luces traseras de automóviles, dígitos de reloj y luces indicadoras de panel. Los SLD tienen características tanto de LED como de láser, pero a diferencia de ellos producen una amplia gama de colores.
Emisión de luz
Los láseres, los LED y los SLD son variaciones del diodo: un par unido de materiales a base de silicio, uno eléctricamente positivo y el otro negativo, que contiene trazas de arsénico, galio y otros elementos. Al igual que con otros tipos de diodos, estos dispositivos conducen la electricidad en una sola dirección; Además, también producen luz. Un láser amplifica la luz al tener el silicio dentro de un par de espejos paralelos, uno de los cuales permite que escape una pequeña cantidad de luz, produciendo el haz. Un SLD es algo similar, usando un dispositivo llamado una guía de onda óptica para amplificar la luz, pero sin espejos. Un LED es el dispositivo más simple de los tres, utilizando solo las uniones de silicio que brillan cuando una corriente lo atraviesa.
Coherencia
A diferencia de casi todas las demás fuentes de luz, un láser produce ondas de luz que están todas en fase, una propiedad conocida como coherencia. Esto significa que las ondas de luz en un láser tienen crestas y canales que se alinean al mismo tiempo, como soldados que marchan en formación. Los LED y SLD producen luz convencional e incoherente, que es más como el tráfico peatonal en una acera de la ciudad ocupada. La coherencia es útil en la holografía, las imágenes tridimensionales creadas con luz láser, así como la interferometría, que utiliza la interferencia de ondas de luz para medir con precisión distancias extremadamente pequeñas.
Banda ancha
El ancho de banda de una fuente de luz es el rango de longitudes de onda que produce. Los láseres y los LED son monocromáticos y producen un solo color; la luz láser es una longitud de onda única, mientras que los LED producen un rango muy estrecho centrado en una longitud de onda particular. El ancho de banda de un SLD depende del dispositivo: algunos son tan estrechos como un LED, otros son mucho más anchos, aunque no tan anchos como la luz solar o la iluminación incandescente.
Dirección
Un LED produce luz en un ángulo amplio desde su unión de silicio. Para mejorar el brillo, una lente en algunos diseños de LED enfoca la luz en un rango más estrecho. Los SLD producen luz en un arco de aproximadamente 35 grados. La luz láser está colimada, lo que significa que se extiende muy poco por sí sola, manteniendo un haz estrecho. Si es necesario, las lentes pueden enfocar la luz láser en un punto pequeño o extenderla en un ángulo amplio.