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Los fosfatos y sulfatos (la ortografía británica es "sulfatos") comparten similitudes en que ambos son sales de ácidos y ambos se encuentran en la naturaleza como minerales. Sin embargo, sus estructuras moleculares difieren, se forman a partir de diferentes ácidos, comprenden diferentes minerales y sirven para diferentes propósitos.
Estructura molecular
Una estructura molecular de compuestos de sulfato contiene un metal o radical más SO4, o un átomo de azufre y cuatro átomos de oxígeno. Una molécula de compuesto de fosfato contiene un metal más un átomo de fósforo y cuatro átomos de oxígeno, o PO4.
Ácidos
Mientras que los fosfatos son sales de ácido fosfórico (H3PO4), los sulfatos son sales formadas a partir de ácido sulfúrico (H2SO4). Los ácidos forman sales cuando sus átomos de hidrógeno son reemplazados por metales o radicales. Con tres átomos de hidrógeno reemplazables en cada molécula, el ácido fosfórico se considera tribásico; con un átomo de hidrógeno reemplazado forma sal de monofosfato, con dos reemplazados forma sal de difosfato y con tres reemplazados forma sal de trifosfato. Sin embargo, cada molécula de ácido sulfúrico tiene solo dos átomos de hidrógeno reemplazables. Cuando se reemplazan ambos átomos de hidrógeno, el ácido sulfúrico forma sulfatos normales; cuando solo se reemplaza uno, forma sulfatos ácidos, sulfatos de hidrógeno o bisulfatos.
Minerales
Muchos minerales se clasifican como sulfatos; Algunos de los más comunes que ocurren en la naturaleza incluyen yeso (sulfato de calcio hidratado), barita (sulfato de bario) y anhidrita (sulfato de calcio). Los minerales de sulfato son típicamente de aspecto vidrioso, de densidad media a superior a la media y dureza media. Algunos son solubles en agua, y varios son incluso fluorescentes.
Los fosfatos más comunes encontrados en la naturaleza son del grupo de apatita: clorapatita, fluorapatita e hidroxilapatita. Menos formalmente, estos se agrupan como fosfatos de calcio, que ocasionalmente se encuentran en forma mineral pero también comprenden los huesos y dientes de muchas criaturas vivas.
Usos
Se utilizan diferentes sulfatos como algicidas y pigmentos. Uno, el lauril sulfato de sodio, es un detergente para eliminar la grasa que también se usa en champús y pastas dentales. Se utilizan varios fosfatos en jabones, detergentes, vidrio, fertilizantes, polvos de hornear y laxantes. El término "fosfato" también se refiere a veces a una bebida no alcohólica hecha de agua carbonatada, jarabe aromatizado y un poco de ácido fosfórico.