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Las atmósferas que rodean los planetas contienen mezclas de diferentes gases. La atmósfera de la Tierra hace posible la vida porque protege las formas de vida de la radiación solar, crea agua y regula la temperatura. Las atmósferas gruesas y delgadas se distinguen por el tipo de gases presentes, la elevación y la gravedad. La Tierra tiene una atmósfera relativamente delgada, pero su atracción gravitacional es suficiente para mantener el nitrógeno y especialmente el oxígeno dentro de su atmósfera para mantener la vida.
Atmósfera y gravedad
En general, cuanto más débil sea la atracción gravitacional de un planeta, más delgada será la atmósfera. Un planeta con gravedad débil tenderá a tener menos masa y permitirá que más atmósfera escape al espacio. Por lo tanto, el grosor o delgadez de la atmósfera depende de la fuerza o debilidad de la gravedad. Por ejemplo, la gravedad en Júpiter es 318 veces mayor que la Tierra y, por lo tanto, la atmósfera de Júpiter es mucho más gruesa que la Tierra. La gravedad se debilita cuanto más lejos está de un planeta, por lo que la atmósfera será más gruesa cerca de la superficie.
Ambiente y temperatura
La temperatura juega un papel clave en la determinación del grosor de una atmósfera. Las temperaturas calientes a menudo causan una atmósfera más delgada ya que las moléculas de aire caliente se moverán más rápido y alcanzarán una velocidad de escape al espacio. En la Tierra, las temperaturas disminuyen con la elevación dentro de la troposfera, el nivel más bajo de la atmósfera, a medida que las moléculas más cálidas escapan a la atmósfera superior. Sin embargo, las temperaturas se estabilizan a niveles atmosféricos más altos, como en la estratosfera.
Densidad Atmosférica
El setenta y cinco por ciento de la masa de la atmósfera de la Tierra está en la troposfera y, por lo tanto, la troposfera se denomina "gruesa", mientras que las capas superiores se denominan "delgadas". Las atmósferas se designan como gruesas o delgadas dependiendo de la masa planetaria, la densidad del gas y el tipo de gases que están presentes, no simplemente la profundidad total de la atmósfera. Cuanto más densos son los gases, más "espesa" es la atmósfera.
Atmósferas gruesas
El tipo de gases presentes es tan crítico para la densidad como la elevación y la gravedad, y todos están interrelacionados. Ciertos gases atmosféricos crearán atmósferas espesas. Por ejemplo, las atmósferas con abundante hidrógeno tienden a ser más espesas ya que los gases se combinarán con hidrógeno para obtener una mayor masa. Algunos planetas, como Venus, tienen atmósferas muy espesas en gran parte compuestas de dióxido de carbono y no pueden soportar la vida. Los planetas exteriores como Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno también tienen atmósferas muy espesas, pero consisten en gases como hidrógeno, helio, metano y amoníaco.
Atmósferas Delgadas
La atmósfera de la Tierra se considera relativamente delgada, y se vuelve más delgada más lejos de la superficie del planeta. Las atmósferas delgadas se caracterizan por su relativa falta de hidrógeno. El noventa y nueve por ciento de la atmósfera de la Tierra está compuesta de oxígeno y nitrógeno que sostienen la vida, y el 98 por ciento de estos gases se encuentran en los 30 kilómetros más bajos de la atmósfera debido a la gravedad. Otro cuerpo celeste, Europa, una luna de Júpiter, también tiene una atmósfera delgada con abundante oxígeno, y algunos creen que la vida es posible en esta luna. Marte también tiene una atmósfera delgada con poca masa, 100 veces más delgada que la Tierra. La atmósfera de Marte se compone principalmente de dióxido de carbono y no es propicio para la vida.