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Los cambios en el clima en todo nuestro planeta han creado cambios en nuestros entornos, uno de ellos es un aumento en la cantidad de tierra árida que cubre la superficie de la Tierra. A medida que los humanos se vuelven cada vez más propensos a encontrarse en lugares desérticos, donde caen menos de 50 centímetros de lluvia cada año, se vuelve más importante comprender los desafíos para la estabilidad ecológica que enfrenta un entorno desértico, muchos de los cuales se ven exacerbados por la actividad humana.
Escasez de agua
Aunque los desiertos existen en ambientes cálidos o fríos, todos se caracterizan por la pequeña cantidad de precipitación que reciben anualmente. Debido a que los árboles y pastos con raíces que pueden atrapar cualquier lluvia generalmente no están extendidos en los desiertos, el suelo del desierto retiene poca agua, lo que hace que el agua escasee. Los humanos que vienen a vivir a los desiertos usan este recurso y también alteran la cobertura del suelo eliminando plantas mientras desarrollan ciudades y pueblos. Esta pérdida de vida vegetal puede dejar incluso menos agua en el suelo y conducir a la erosión del suelo, creando más obstáculos para que las plantas echen raíces.
Disminución de la calidad del suelo
Sin embargo, la escasez de agua no es el único factor que puede provocar la degradación del suelo. La deforestación, el cultivo excesivo de los cultivos y, en el caso del desierto de Chinas Gobi, el pastoreo excesivo del ganado han llevado a la desertificación de las tierras o han reducido la calidad del suelo desértico existente al privar al suelo de las fuentes de nutrientes que sostienen la vida. Sin embargo, se ha demostrado que las prácticas de riego y cultivo responsables mejoran el contenido de nutrientes (y la retención de agua) del suelo del desierto.
Mala calidad del aire
Una tormenta de viento puede elevar el suelo arenoso en el aire, otra forma de despojar a un lugar desértico de nutrientes vitales del suelo. Sin embargo, además de afectar la calidad del suelo, las tormentas de polvo pueden dificultar la respiración e incluso oscurecer la luz solar necesaria para que prospere la vida vegetal. En ciudades como Tucson, Arizona, el desarrollo urbano desenterró esporas de hongos que infestan el tejido pulmonar y causan una condición conocida como "fiebre del valle", degradando la salud de la población e introduciendo especies inactivas en el medio ambiente.
Especies invasivas
Los cambios en los hábitats del desierto pueden dificultar la supervivencia de las especies nativas. Además, las especies establecidas pueden enfrentar amenazas de organismos recién llegados al desierto que se adaptan mejor al clima y al medio ambiente. Estas especies pueden migrar al desierto de forma natural, o pueden ser traídas incluso sin querer, por humanos que viajan allí. De cualquier manera, pueden competir con las especies establecidas por los recursos, presentando otra amenaza para el delicado equilibrio de la ecología del desierto.