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Un ecosistema puede ser tan pequeño como un charco de agua o tan vasto como un desierto. Se puede definir como un área específica compuesta de organismos vivos, por ejemplo, flora y fauna, y los factores no vivos que conforman su hábitat. Dentro de ese ecosistema, un nutriente limitante es un elemento natural relativamente escaso. El crecimiento solo ocurre mientras el nutriente esté disponible.
Ecosistemas de agua dulce
••• ueuaphoto / iStock / Getty ImagesLos lagos y ríos son sistemas de agua dulce que dependen del fósforo y el nitrógeno para mantener el equilibrio de la vida vegetal y animal en ellos. En términos generales, el fósforo es el nutriente limitante en los sistemas de agua dulce, lo que significa que se produce menos fósforo de forma natural en ríos y lagos que el nitrógeno; Esto limita la cantidad de vida vegetal que puede crecer en un cuerpo de agua. Cuando aumentan las cantidades de fósforo, las plantas crecen hasta niveles molestos, asfixiando ríos y dificultando la navegación. En los lagos, el exceso de fósforo alimenta las floraciones de algas que agotan el agua de oxígeno y pueden provocar la muerte de peces; Este fenómeno se conoce como eutrofización. El exceso de fósforo ingresa a los cuerpos de agua de la escorrentía de fertilizantes en el césped y las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Ecosistemas Marinos
El nitrógeno y el fósforo ocurren naturalmente en el océano, donde apoyan el crecimiento de plantas acuáticas de las que se alimentan los mariscos y otros organismos marinos. El nitrógeno suele ser el nutriente limitante que mantiene el equilibrio de los ecosistemas oceánicos. Cuando aumenta en cantidad, pueden producirse floraciones de fitoplancton. La planta microscópica crece a un ritmo acelerado, formando una espuma verde en la superficie del agua cerca de la tierra. El exceso de nitrógeno ingresa a los ecosistemas oceánicos a través de la escorrentía de aguas pluviales y la quema de combustibles fósiles.
Ecosistemas Terrestres
••• theJIPEN / iStock / Getty ImagesLas plantas que viven en ecosistemas terrestres, como un bosque, requieren trece minerales diferentes para vivir. Cuando falta uno de estos nutrientes o es escaso, se considera un nutriente limitante. El fósforo y el nitrógeno generalmente son nutrientes limitantes porque las plantas requieren grandes cantidades de ellos diariamente. Sin embargo, los micronutrientes como el hierro y el boro pueden ser nutrientes limitantes si son escasos, mientras que existen cantidades adecuadas de nitrógeno y fósforo. Un nutriente del suelo con un suministro limitado da como resultado un retraso en el crecimiento o un menor número de plantas en un ecosistema.
Impacto en los ecosistemas
Limitar los nutrientes es importante porque determinan la cantidad de plantas disponibles para que los animales se alimenten. Esto influye en cuántos animales pueden vivir en cierto hábitat. Cuando un nutriente limitante es demasiado escaso, las poblaciones animales disminuyen; cuando aumenta, las poblaciones de animales se hinchan. El nutriente limitante en un ecosistema no debe confundirse con factores limitantes como la comida, el refugio, la temperatura y el espacio, todos los cuales afectan el aumento y la disminución de las poblaciones de animales. El término "nutriente limitante" se refiere a un elemento utilizado en la producción de alimentos, pero no a los alimentos en sí.