Los átomos consisten en un núcleo denso, o núcleo, que contiene partículas cargadas positivamente llamadas protones y partículas no cargadas llamadas neutrones. Los electrones cargados negativamente ocupan regiones del espacio algo confinadas fuera del núcleo llamadas orbitales. Los protones y los neutrones pesan casi 2.000 veces más que los electrones y, por lo tanto, representan casi toda la masa de un átomo. Para cualquier elemento dado en la tabla periódica, el número de protones en el núcleo de sus átomos es consistente. Cada átomo de carbono, por ejemplo, contiene seis electrones. El número de electrones coincide con el número de protones en un átomo neutro, pero los átomos pueden ganar o perder electrones durante las reacciones químicas. El número de neutrones también varía de un átomo al siguiente. Los químicos se refieren a átomos del mismo elemento con diferentes números de neutrones como isótopos. Comprender estos términos representa la clave para determinar los protones, neutrones y electrones en un isótopo.
Identifique el número de masa del isótopo a partir de su símbolo. Por convención, los científicos indican el número de masa de un isótopo como un número de superíndice delante del símbolo elemental, como 235U, o con un guión después del símbolo, como en U-235.
Determine el número de protones en el núcleo del isótopo ubicando su número atómico en la tabla periódica de los elementos. La tabla periódica organiza los elementos aumentando el número atómico. U, por ejemplo, representa el símbolo químico del uranio y posee un número atómico de 92. Esto significa que todos los átomos de uranio contienen 92 protones en su núcleo.
Calcule el número de electrones contenidos por el isótopo observando si su símbolo incluye una carga. La notación de carga representa un número positivo o negativo, generalmente escrito como un superíndice después del símbolo químico, como 235U (4+). Esto indica que el átomo de uranio ha perdido cuatro electrones. En ausencia de una carga establecida, el isótopo posee una carga de cero y su número de electrones es igual a su número de protones. Reste las cargas positivas o agregue cargas negativas al número atómico si el símbolo contiene una carga establecida. El 235U (4+), por ejemplo, contendría 92-4 = 88 electrones.
Encuentre el número de neutrones en el isótopo restando el número de protones del número de masa dado en el símbolo. Por ejemplo, 235U, que contiene 92 protones, por lo tanto, contiene 235 - 92 = 143 neutrones.