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Los procesos internos dentro de la Tierra crean un sistema dinámico que une las tres secciones geológicas principales de la Tierra: el núcleo, el manto y la corteza. Grandes cantidades de energía, conservadas y creadas cerca del centro de la Tierra, son transferidas por procesos internos a otras partes del globo donde se convierten en las fuerzas que crean cadenas montañosas, volcanes y terremotos.
El núcleo
El núcleo de la Tierra se extiende desde unos 2.900 kilómetros (1.810 millas) desde debajo de su superficie hasta su centro, a unos 6.400 kilómetros (4.000 millas) desde la superficie. El núcleo produce calor por desintegración radiactiva de los elementos en su interior. También ha conservado el calor producido durante la formación del planeta hace miles de millones de años. Este calor es también la fuente de energía que impulsa los procesos en el manto y la corteza. El hierro líquido que fluye en el núcleo externo produce un campo geomagnético que se extiende lejos en el espacio interplanetario. Este campo desvía el viento solar de la Tierra, protegiéndonos de esa radiación dañina.
El manto
El manto es el caparazón de la Tierra ubicado entre el núcleo y la corteza, con su superficie superior a una profundidad de 7 a 40 kilómetros (4 a 24 millas) debajo de la superficie. El calentamiento del manto por el núcleo subyacente forma gigantescas células de convección del tamaño de un continente en su material viscoso. Estas celdas de convección llevan el material del fondo más caliente a la interfaz de la corteza del manto, mientras que el material más frío de la parte superior del manto fluye hacia abajo.
La corteza
Las porciones horizontales superiores de las celdas de convección en el manto circulan como cintas transportadoras gigantes, arrastrando con ellas grandes porciones de la corteza y las partes superiores del manto en contacto directo con ellas. Estas partes de la corteza combinada y el manto superior se conocen como placas continentales y se mueven unas pocas pulgadas al año. La interacción de las placas se llama "tectónica de placas". Hay unas pocas docenas de placas, las más grandes son del tamaño de los continentes.
Placas tectónicas
A medida que las placas se mueven, inevitablemente entran en contacto entre sí. Cuando las placas chocan, la corteza se dobla en las cadenas montañosas; los Himalayas son el resultado de la placa india que se encuentra con la placa euroasiática al norte. Las montañas y los volcanes también se forman a lo largo de la línea donde una placa se sumerge debajo de otra y la levanta. Donde dos placas se alejan unas de otras, se forman profundas zanjas con montañas y volcanes salpicados a lo largo de la costura. Cuando las placas se mueven entre sí a lo largo de un límite, forman fallas, que ocasionalmente producen grandes terremotos; La falla de San Andreas en California es un ejemplo.