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Neptuno es el planeta más distante del sistema solar del sol. Cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei observó por primera vez a Neptuno a través de su telescopio en 1612, creía que era una estrella fija. En 1846, el astrónomo alemán Johann Galle entendió que era un planeta. La nave espacial Voyager 2 voló cerca de Neptuno en agosto de 1989, y el telescopio espacial Hubble ha estado tomando imágenes de Neptuno desde 1994.
Atmósfera
El color azul de Neptuno deriva del metano y otro componente aún no identificado en su atmósfera. La mayor parte de la atmósfera es hidrógeno, helio y amoníaco, con solo trazas de metano. Hay nubes blancas que podrían ser hielo de metano. La temperatura de la nube varía de -150 a -200 grados Celsius (-240 a -330 grados Fahrenheit). La densidad de las nubes varía alrededor del planeta, produciendo bandas de color azul claro donde las nubes son más densas y un azul más oscuro donde la capa de nubes es escasa. La nave espacial Voyager 2, y más tarde, el telescopio espacial Hubble observó puntos oscuros cambiantes en la atmósfera de Neptuno.
Patrones meteorológicos
Los puntos oscuros de Neptuno pueden ser enormes sistemas de tormentas. La "Gran Mancha Oscura", vista por primera vez por la Voyager 2 en el hemisferio sur de Neptuno, era lo suficientemente grande como para contener la Tierra. Estos puntos oscuros y las nubes blancas son arrastradas por vientos que alcanzan velocidades de 1.370 mph. Estos son los vientos más fuertes en el sistema solar, nueve veces más fuertes que los vientos en la Tierra. La Voyager 2 observó el cambio del Gran Punto Oscuro hacia el oeste a casi 750 millas por hora. Este lugar ya no era visible en el hemisferio sur en las imágenes tomadas por el telescopio espacial Hubble en 2011. En cambio, las imágenes del Hubble mostraron nuevos puntos oscuros en el hemisferio norte de Neptuno.
Magnetosfera
La Voyager 2 detectó un campo magnético o magnetosfera alrededor de Neptuno. Es 25 veces más fuerte que el de la Tierra y parece estar centrado más cerca de las nubes de Neptuno que en su centro, como es el caso del campo magnético de la Tierra. El eje del campo magnético de Neptuno está inclinado a 47 grados con respecto a su eje de rotación.
Estructura interna
Los astrofísicos especulan que Neptuno es principalmente gas con un núcleo rocoso del tamaño de la Tierra en su centro. El gas se comprime altamente dentro del interior de Neptuno, se comporta como un líquido y conduce electricidad. A medida que Neptuno gira sobre su eje, los materiales en el interior de Neptuno se comportan como una dinamo y generan el campo magnético. Neptuno puede reducirse lentamente y liberar calor en el proceso. Este calor podría conducir a los sistemas meteorológicos del planeta.
Lunas
Neptuno tiene 13 lunas. Todos menos el más grande, Tritón, orbitan a su alrededor en la misma dirección que la rotación del planeta. Los científicos creen que Tritón es un cuerpo de hielo más allá de la órbita de Neptuno que fue capturado por el campo gravitacional de Neptuno. Se compone de nitrógeno congelado, agua y metano. Los géiseres de nitrógeno brotan de su superficie y crean su atmósfera de nitrógeno.
Anillos
Seis anillos estrechos de pequeñas partículas orbitan alrededor de Neptuno. No son uniformes en todo el planeta, pero aparecen como grupos de polvo en forma de arcos. Los científicos especulan que los anillos pueden ser partículas diminutas de hielo de metano que se oscurecen por la radiación solar.