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Los principales depredadores son los animales que ocupan la posición en la parte superior de una red alimentaria. Los ejemplos de los principales depredadores incluyen tiburones y lobos. Los principales depredadores juegan un papel importante en el mantenimiento del equilibrio y la biodiversidad de un ecosistema. Si el depredador superior se elimina del delicado equilibrio de cualquier ecosistema en particular, puede haber efectos desastrosos para las otras plantas y animales que habitan el medio ambiente.
Cascada trófica
Cuando se elimina un depredador superior de un ecosistema, se sienten una serie de efectos secundarios en todos los niveles de una red alimentaria, ya que cada nivel está regulado por el superior. Esto se conoce como una cascada trófica. Los resultados de estas cascadas tróficas pueden llevar a que un ecosistema se transforme por completo. Los impactos se filtran a través de cada nivel, alterando el equilibrio ecológico al alterar el número de diferentes especies animales, hasta que la vegetación finalmente sienta los efectos.
Vida vegetal
Cuando un depredador superior ya no está presente, las poblaciones de sus presas herbívoras comienzan a crecer. Sin un depredador superior para regular su número, estos animales ejercen una gran presión sobre la vegetación existente que necesitan para alimentarse y pueden destruir grandes cantidades de vida vegetal, como pastos y árboles. Esto provoca problemas adicionales, como la erosión del suelo y la pérdida de hábitat animal. Eventualmente, los humanos también se ven afectados debido a la falta de fertilidad del suelo y al agua limpia que dependen de estas plantas.
Competencia y biodiversidad
Otro problema que implica la pérdida de vegetación es la competencia que se crea entre las especies herbívoras. La competencia entre especies por la vida vegetal restante es alta y las especies más débiles pierden frente a las más fuertes, lo que lleva a la pérdida potencial de animales más débiles, así como de especies de plantas. El aumento de la competencia, por lo tanto, conduce a una falta de biodiversidad. En contraste, los principales depredadores a menudo tienen dietas variadas, lo que significa que pueden buscar una nueva fuente de alimentos si se está agotando, evitando que la primera fuente sea erradicada por completo. Esta es una de las formas en que los principales depredadores pueden mantener la biodiversidad y el equilibrio de un ecosistema.
Factor miedo
La presencia de un depredador superior también ayuda a mantener el equilibrio en un ecosistema al influir en el comportamiento y los movimientos de su presa a través del miedo a ser atrapado. Los animales que son presa de un depredador superior se moverán para evitarlo. Esto evita que las plantas y los animales en cualquier área particular de un ecosistema se consuman en exceso, preservando las fuentes de alimentos y hábitats. En ausencia de depredadores superiores, esta regulación desaparece, permitiendo que ciertas áreas de vegetación sean destruidas por completo.