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Las temperaturas en Mercurio varían desde temperaturas máximas diurnas de 430 grados Celsius, alrededor de 800 grados Fahrenheit, hasta temperaturas nocturnas cercanas a -180 grados Celsius, o alrededor de -290 Fahrenheit. No se han realizado misiones tripuladas a partir de 2013. El largo viaje y las temperaturas extremas del planeta requieren preparaciones costosas y más suministros de los que es práctico llevar. Sin embargo, dos naves espaciales visitaron Mercurio en viajes separados que estuvieron separados por 36 años.
Mariner 10
Lanzado en 1973, Mariner 10 fue el primer intento de estudiar Mercurio en naves espaciales. Su misión era explorar tanto Venus como Mercurio, haciendo de Mariner 10 la primera nave en explorar dos planetas en la misma misión y la primera en usar la gravedad de un planeta para lanzarse hacia otro. Mariner 10 estaba equipado con un paquete de instrumentos capaz de estudiar la atmósfera, las características físicas y las características de la superficie de Mercurio. Mariner 10 hizo tres encuentros con Mercurio, el más cercano a 327 kilómetros (203 millas) del planeta, que ocurrió el 16 de marzo de 1975. Aproximadamente una semana después, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) terminó el contacto con el astronave.
La misión del MENSAJERO
En 2004, la NASA lanzó una segunda misión de naves espaciales a Mercurio, esta utilizando materiales de construcción más livianos, instrumentación más miniaturizada y nuevos diseños de cursos que estaban disponibles cuando se lanzó Mariner 10. El nombre de la nave es el acrónimo de MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry y Ranging. El diseño resistente y duradero de MESSENGER le permite soportar el calor de viajar tan cerca del sol. La misión de la nave espacial es orbitar a Mercurio en una amplia elipse que lo lleva tan cerca como 200 kilómetros (124 millas) de la superficie del planeta a 15,193 kilómetros (9,420 millas) en el punto más alejado de la órbita. A partir de 2013, MESSENGER realizó unas 2.600 órbitas de mercurio.
Un planeta inhóspito
La temperatura de Mercurio no solo es volátil, sino que los científicos también aprendieron que la atmósfera del planeta es una mezcla delgada de oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio.Orbitando a unos 58 millones de kilómetros (36 millones de millas) del Sol, Mercurio es constantemente bombardeado por el viento solar, partículas altamente cargadas emitidas por el Sol. La superficie está marcada por los cráteres de la misma manera que la luna de la Tierra. Ninguna de las misiones espaciales ha mostrado evidencia de que la vida tal como la conocemos existe o ha existido en el planeta.
Terreno y características
Las cámaras del Mariner 10 revelaron una superficie que la NASA describe como "terreno caótico" marcado por suelos rocosos y altas crestas, así como cráteres. La nave espacial Mariner también detectó un campo magnético débil en el planeta. Con la mirada más íntima de MESSENGER sobre Mercurio, los científicos descubrieron que Mercurio tiene un núcleo grande que es al menos parcialmente líquido. MENSAJERO también envió fotos de respiraderos volcánicos en la superficie del planeta. Estas ventilaciones probablemente arrojaron grandes cantidades de lava a la superficie del planeta en algún momento de su historia.