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Propiedades del mercurio
El mercurio es un metal con propiedades especiales que le dan una amplia variedad de aplicaciones. Obviamente, el mercurio es un líquido a temperatura ambiente y presión de aire estándar. Es esta propiedad la que causó que recibiera el nombre hydrargyrum, que significa "plata acuosa" en griego, de donde se deriva su símbolo, Hg. Así como el agua es un solvente efectivo de muchas sustancias debido a su composición química, la estructura atómica de mercurio lo convierte en un solvente efectivo de la mayoría de los metales. Esto, combinado con su bajo punto de ebullición, lo hace útil para extraer oro del mineral en un proceso de amalgamación y destilación.
Amalgama y Destilación
Desde al menos la época de los antiguos romanos, el mercurio se ha utilizado en la extracción de oro y plata. Los metales preciosos generalmente se encuentran en la naturaleza entre la arena y el lodo y se mezclan con otros elementos no metálicos como el azufre, un problema para los mineros para los que el mercurio era la solución. El oro se disuelve en mercurio de forma similar a como la sal se disuelve en agua. Los mineros sumergieron su mineral en mercurio, que tomaría el oro pero no las otras impurezas. La mezcla de mercurio y oro sería luego recolectada y calentada hasta que el mercurio se evaporara. Un simple todavía como los que se usan para hacer alcohol eliminaría el mercurio vaporizado, posiblemente recogiéndolo para su reutilización, dejando principalmente oro puro. Aunque el oro tendría que ser refinado más tarde para una mayor pureza, la fusión con mercurio permitió la extracción eficiente de oro de minerales de baja calidad que no eran económicos por otros medios.
Efectos del mercurio en la minería
Desafortunadamente, una gran cantidad del mercurio vaporizado en la extracción de oro y plata finalmente llegó a la atmósfera o fue arrojado a las vías fluviales con otros desechos mineros. Se estima que aproximadamente la mitad del mercurio producido en la historia humana se usó en operaciones mineras. Aunque el uso generalizado de mercurio en la minería cesó en la década de 1960, la contaminación ambiental de esas actividades solo recientemente se ha entendido completamente. Los peces en el río Sacramento y la bahía de San Francisco continúan mostrando niveles elevados de mercurio relacionados con la actividad minera del siglo XIX en la región y las fugas en curso de las minas abandonadas. Sin embargo, el mercurio todavía se usa en operaciones mineras pequeñas, privadas o clandestinas, y por mineros más primitivos en América del Sur, donde se usan muchas toneladas de mercurio cada año. Con cuidado, los riesgos se pueden minimizar. Sin embargo, el mercurio sigue siendo una sustancia altamente tóxica y siempre debe usarse con gran precaución.