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El algodón ha existido durante miles de años, pero está atrayendo un nuevo interés en estos días al hablar de ropa sostenible. Esa camiseta suave y cómoda que compraste el otro día pudo haber comenzado en campos de algodón en Tennessee o California, luego viajó por todo el mundo y regresó de fábricas en China, India o Bangladesh. La camisa en sí solo tomó 8 onzas de algodón para hacer, pero sopesar su impacto ambiental es más complicado.
Por los números
El algodón representa el 40 por ciento de toda la producción mundial de fibra, según PBS. China, Estados Unidos e India producen más de la mitad del algodón del mundo. El algodón se usa en el 40 por ciento de la ropa del mundo, desde la camisa de vestir de un hombre que requiere 10 onzas de algodón, hasta un par de jeans (24 onzas) o incluso un pañal que toma solo 2.5 onzas. Una paca de 500 libras puede proporcionar 800 camisas para hombre.
Impacto medioambiental
"Incluso si una camiseta está hecha de un material libre de animales y totalmente natural como el algodón, todavía hay consecuencias ambientales", dice el Huffington Post, incluidos los 2.700 litros de agua necesarios para hacer una camisa, según un video realizado por el Fondo Mundial para la Naturaleza y National Geographic. Sin embargo, el sitio web Cotton Today argumenta que el algodón es naturalmente tolerante a la sequía y utiliza menos agua que la mayoría de los cultivos. Los productores de algodón también usan menos pesticidas que hace 20 o 30 años, aproximadamente 0.38 onzas de pesticidas para producir suficiente algodón para esa camiseta, dice el sitio. Eso se debe en parte a que la tecnología ha permitido cultivar más algodón en menos tierra.
Moda rápida versus moda ecológica
Las importaciones de bajo costo, muchas de China, han llevado a una tendencia de la moda que muchos llaman "moda rápida": la compra de ropa como casi desechable. Los estadounidenses compran alrededor de mil millones de prendas de China anualmente y tiran más de 68 libras de iles por persona por año, según "Waste Couture: Impacto ambiental de la industria de la confección". A partir de 1990, mientras tanto, los diseñadores de moda, incluidos Armani, Stella McCartney, Rogan Gregory y Katharine Hamnett, se han sintonizado con la sostenibilidad utilizando telas e ideas reutilizadas, orgánicas, veganas, de bajo impacto y otras telas verdes. En 2008, el desfile de Nueva York FashionFuture alistó a McCartney, Versace, Givenchy, Calvin Klein y Saint Laurent para exhibir la moda verde.
Reutilizar o reciclar
Entonces, ¿qué hacer con todas esas viejas camisas no deseadas, y cuánto termina en los vertederos de todos modos? Según las cifras de la EPA citadas por "Materiales secundarios y iles reciclados", se descartan anualmente alrededor de 3.800 millones de libras. Algunos se venden en línea como vintage. Alrededor del 15 por ciento de la ropa desechada se dona o consigna y luego se vende a otros consumidores, según Waste Couture. Algunos se exportan a otros países. Un estudio realizado por un grupo benéfico y una universidad analizó si el reciclaje vale la pena, después de considerar el transporte y otros costos de energía. Descubrió que definitivamente lo hace: la reutilización de una tonelada de ropa de algodón solo utilizaba el 2.6 por ciento de la energía necesaria para fabricar ropa nueva a partir de nuevos materiales.