Un sistema hidráulico utiliza fluido hidráulico o fluido de tractor para operar maquinaria. Se ejerce presión sobre el fluido hidráulico a medida que pasa a través de pequeñas mangueras. La fuerza ejercida por esta presión sobre el fluido impulsa la maquinaria. Un sistema hidráulico utiliza una variedad de válvulas y tubos para empujar el fluido hidráulico a través de la máquina. Una válvula piloto hidráulica es la parte de la maquinaria que controla la alta presión del fluido hidráulico a medida que pasa a través de la máquina y regula el funcionamiento de las otras válvulas.
Las válvulas en equipos hidráulicos se denominan comúnmente válvulas operadas por piloto. Estas válvulas pueden ser válvulas reguladoras de presión, válvulas solenoides o válvulas de retención. La válvula piloto actúa como un interruptor de apertura y cierre que permite el paso del fluido hidráulico a las otras válvulas. Una vez que el fluido llega a las otras válvulas, cada válvula completa otra parte del proceso hidráulico para garantizar un funcionamiento adecuado.
Las válvulas piloto son comúnmente válvulas de dos o tres puertos y tienen un diseño de asiento o deslizante. Un diseño de disco es simplemente un disco con una abertura que se abre y se cierra. El diseño deslizante o de carrete utiliza un eje y resorte de metal. A medida que se acumula presión sobre el eje, empuja los resortes y abre la válvula. Las válvulas piloto diseñadas por Poppet se consideran válvulas de acción directa, ya que no se requiere un mínimo de presión para abrir la válvula. Las válvulas de diseño de carrete o deslizante se consideran válvulas de acción indirecta, ya que debe haber una cierta presión antes de que se mueva el carrete.
Las válvulas piloto hidráulicas tienen una configuración de presión predeterminada que determina cuándo se abre y cierra la válvula piloto. A medida que se acumula presión alrededor de la válvula piloto, el sensor de presión determina cuándo debe abrirse la válvula. La válvula piloto liberará fluido hidráulico en las otras válvulas hasta que el ajuste de presión esté por debajo de la presión máxima. Las válvulas secundarias dependen completamente de la válvula piloto. Si el piloto se rompe o funciona mal de alguna manera, todo el sistema hidráulico queda inutilizable.