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Una erupción volcánica es una de las manifestaciones más espectaculares y destructivas de la energía que se esconde dentro de la Tierra. Pocos fenómenos naturales pueden compararse con los volcanes en su potencial de pérdida de vidas, daños catastróficos a la propiedad y efectos climáticos devastadores. Sin embargo, muchos de los volcanes del mundo representan un peligro mínimo porque no es probable que vuelvan a entrar en erupción en el futuro previsible.
Sin magma, sin erupción
Las erupciones volcánicas son un método geológico para liberar el calor y la presión que se acumula en el magma, que es una roca subterránea que ha sido licuada por temperaturas extremadamente altas y mezclada con gases como el vapor de agua y el dióxido de carbono. Un volcán es esencialmente un respiradero que permite que el magma presurizado escape de una cámara debajo de la superficie de la Tierra. Un volcán extinto queda permanentemente desconectado de su suministro de magma porque el volcán se ha alejado gradualmente o porque el magma comienza a ascender por un camino diferente.
Extinto pero no ido
Si los científicos creen que un volcán no ha entrado en erupción en la historia registrada y no es probable que entre en erupción en el futuro, ese volcán está clasificado como extinto. La clasificación de los volcanes, sin embargo, es algo subjetiva y teórica. Los registros históricos de erupciones están incompletos, y los científicos tienen una capacidad limitada para evaluar el potencial a largo plazo de actividad volcánica en un sitio en particular. Además, los criterios para identificar un volcán como extinto no se aceptan universalmente. Un volcán podría clasificarse como extinto, independientemente de su actividad histórica, si actualmente no presenta signos de erupción y se considera imposible hacer erupción en el futuro.
Gigantes durmientes
No todos los volcanes inactivos están extintos. Si los científicos no pueden detectar signos de actividad volcánica pero no encuentran evidencia que indique que las erupciones son imposibles, ese volcán se clasifica como inactivo o "dormido". Una definición más precisa establece que un volcán inactivo es capaz de entrar en erupción pero no ha entrado en erupción en los últimos diez mil años. La evidencia geológica de las erupciones prehistóricas es difícil de interpretar, por lo que un criterio alternativo para la latencia es que el volcán no ha entrado en erupción en la historia registrada. Sin embargo, esta definición también es imperfecta, porque la duración de la historia registrada varía significativamente de una parte del mundo a otra.
Dormancia versus extinción
La distinción entre volcanes inactivos y volcanes extintos no siempre es clara, y los científicos a menudo tienen dificultades para elegir la clasificación adecuada. Los diferentes tipos de volcanes tienen diferentes características relacionadas con el número y la frecuencia de las erupciones. En consecuencia, incluso si dos volcanes tienen historias de erupción similares, uno podría estar inactivo y el otro extinto. Por ejemplo, algunos tipos de volcanes experimentan solo una erupción, y estos podrían clasificarse como extintos, incluso si entraron en erupción en la historia reciente. Otros tipos entran en erupción a intervalos de cientos de miles de años y no pueden considerarse extintos, incluso si la última erupción ocurrió hace más de diez mil años.