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Muchos animales marinos no son vegetarianos. Animales como delfines, tiburones, rayas, osos polares y focas son casi exclusivamente cazadores de depredadores. Las especies marinas herbívoras consumen fitoplancton y diversas formas de algas. Debido a que las algas deben crecer desde el fondo del océano hasta la superficie, las algas se encuentran exclusivamente en aguas poco profundas. El fitoplancton crece libremente en el océano abierto.
Larva
Muchos animales marinos pasan por una etapa larval en su ciclo de vida. Estas larvas a menudo viven entre el fitoplancton y se alimentan hasta que se desarrollan en su forma adulta y se convierten en nadadores competentes. Estas criaturas se llaman zooplancton e incluyen especies como esponjas, anémonas, gusanos, cangrejos y langostas.
Mamíferos
Los manatíes y los dugongos son los únicos mamíferos herbívoros en el mar. Respiran aire y pasan toda su vida en el agua. Estas dos especies son muy similares, siendo la principal diferencia la forma de su cola. Ambos tienen una piel gruesa y arrugada que está cubierta de pelo grueso y escaso, similar a la de un elefante. Solo necesitan regresar a la superficie del agua aproximadamente cada 20 minutos para respirar, pero generalmente respiran cada tres o cinco minutos. Se sabe que estos animales viven hasta 60 años. Los manatíes y los dugongos viven cerca de la costa, donde se encuentra su fuente de alimento de lechuga marina. Desafortunadamente, esto los pone en riesgo de encontrarse con botes y otras embarcaciones, lo que representa la pérdida de vidas y lesiones a estas gentiles criaturas.
Pescado
••• Comstock / Comstock / Getty ImagesAunque el porcentaje de especies de peces herbívoros es relativamente bajo, estas especies a menudo representan grandes cantidades. La mayoría de las especies permanecen cerca de la costa, donde hay abundante vegetación marina que actúa como alimento y hábitat para estos peces que se alimentan de plantas. El pez loro, las crías, el pez cirujano, la espiga azul y el pez doctor son algunos de los peces herbívoros más comunes que se encuentran típicamente en las áreas de arrecife, que proporcionan un hábitat ideal con suficiente alimento y refugio protector.
Invertebrados
La mayoría de los invertebrados son alimentadores oportunistas, que consumen todo lo que sucede para flotar en su camino. Sin embargo, hay algunas especies estrictamente vegetarianas, como algunas variedades de caracoles marinos, quitones y lapas. El zooplancton (la forma larval de invertebrados de muchas especies) también consume predominantemente fitoplancton.
Crustáceos
Algunos crustáceos muy pequeños que habitan en el océano son críticos para mantener un ecosistema saludable. El krill, por ejemplo, consume fitoplancton y es beneficioso para reducir la posibilidad de grandes floraciones, llamadas marea roja. La marea roja consume grandes cantidades de oxígeno, matando a muchas especies marinas. Krill ayuda a mantener el equilibrio.