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El propano es un gas, aunque puede convertirse en una forma licuada. Es un subproducto de la refinación de petróleo y el procesamiento de gas natural. El propano se usa ampliamente como combustible para calefacción central, juegos de barbacoa, motores y estufas portátiles. Cuando se agrega butano al propano, se licua y se conoce como GLP, gas licuado de petróleo. El propano se identificó por primera vez en 1910 y se patentó como un proceso de extracción en 1913. En la década de 1920 estaba en producción en masa y se usaba en millones de hogares en los Estados Unidos.
Suministro
El suministro de propano es abundante, pero su potencial es limitado porque es un subproducto de la refinación de petróleo. Su oferta y disponibilidad está estrechamente vinculada a la oferta y disponibilidad de petróleo. Si bien el petróleo está ampliamente disponible como fuente de combustible, también lo es el propano. Sin embargo, cuando (o cuando) el petróleo es escaso, no se puede confiar en que el propano sea un combustible alternativo adecuado porque su suministro se verá afectado por la escasez de uno de los componentes clave necesarios para su producción.
Precio
Una ventaja importante de usar combustible de propano es que es relativamente rentable. Por el dinero pagado, produce muchas más unidades de energía que muchas otras fuentes de combustible. Es un combustible de combustión eficiente, y los aparatos de propano tienen un período de recuperación de ahorro de energía mucho más corto que muchas otras fuentes de combustible. Esto significa que el desembolso inicial para proporcionar el equipo para la quema de propano se amortiza más rápidamente una vez que se tiene en cuenta el precio barato del combustible real.
La seguridad
El propano es una fuente de energía bastante segura, pero tiene riesgos. Es combustible, y como con cualquier gas inflamable, una fuga puede ser potencialmente devastadora. Es más pesado que el aire, por lo que cualquier fuga de propano en un área cerrada se hundirá y se concentrará al nivel del piso, donde puede evitar la detección. Además, el propano se almacena a alta presión, haciendo que cualquier descompresión repentina o ruptura de su contenedor sea un evento de fuerza violenta.
Ambiente
Una ventaja importante de usar gas propano como combustible es que, en comparación con muchas otras fuentes de combustible, es ecológico. En términos prácticos, esto significa que cumple con los estándares de energía de aire limpio de la Agencia de Protección Ambiental. No es tóxico y es soluble en agua, y debido a que es un gas, no puede derramarse, formar piscinas o dejar residuos perjudiciales para el medio ambiente.