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Con una superficie de unos 330 millones de millas cúbicas, la zona pelágica, las aguas costeras del océano, es el hábitat más extenso del mundo. Aunque vastas extensiones de él son, en comparación con la riqueza viva de los reinos costeros, relativamente áridas, el océano abierto alberga una gran variedad de vida silvestre.
Tiburones
••• Christian Schlamann / iStock / Getty ImagesEntre los principales depredadores pelágicos se encuentran los grandes tiburones de mar abierto, incluidos varios miembros de la familia de tiburones réquiem. El tiburón punta blanca oceánica tipifica la ecología de estos magníficos depredadores: una especie robusta y pugnaz que puede alcanzar los 4 metros (13 pies), la punta blanca oceánica se alimenta de manera oportunista de una amplia gama de presas, desde despojos hasta medusas y aves marinas. Ciertos tiburones caballa también son especies oceánicas notables. Los tiburones mako dentudos, por ejemplo, son peces poderosos y rápidos capaces de alcanzar velocidades de 74 kilómetros por hora (46 mph) en la búsqueda de presas activas como atunes, peces picudos y delfines. Las especies de aguas profundas incluyen el tiburón duende de aspecto salvaje, que se caracteriza por dientes en forma de aguja y un hocico prominente con forma de cuerno.
Pez huesudo
Una gran diversidad de peces óseos rastrea las grandes corrientes del océano abierto, desde pequeñas especies planctívoras como las anchoas hasta depredadores de alto nivel como el atún y el pez espada. Entre ellos, también, se encuentra el más grande de todos los peces óseos, el pez luna. Algunas de estas especies experimentan migraciones estacionales notables que abarcan grandes distancias. Por ejemplo, se ha documentado que la aguja azul del Atlántico, la más grande de las mariposas, viaja a más de 14,500 kilómetros (9,010 millas) entre los océanos Atlántico e Índico. En la profunda zona batipelágica negra, el rape atrae presas con señuelos bioluminiscentes. Los peces pelágicos de agua dulce incluyen la perca del Nilo de África y la trucha de lago de América del Norte.
Mamíferos marinos
••• psnaturephotography / iStock / Getty ImagesMuchos cetáceos, ballenas y delfines, se alimentan y viajan en mar abierto. Las ballenas barbadas realizan migraciones de larga distancia entre las aguas de alimentación y reproducción, algunas de las cuales, como las épicas caminatas de las ballenas jorobadas del Pacífico Norte entre Japón o Hawai y la costa oeste de América del Norte, incluyen un extenso tiempo en alta mar. Entre los varios tipos distintos de orcas se encuentran las orcas "offshore" poco conocidas que parecen atacar a los tiburones. Algunos mamíferos marinos, especialmente los cachalotes, las ballenas picudas y las focas elefantes, son capaces de bucear a grandes profundidades mucho más allá de los 1,000 metros (620 pies).
Reptiles pelágicos
Varias especies de tortugas marinas deambulan por las carreteras oceánicas. El más alejado parece ser la tortuga laúd, que también es, con mucho, la más grande; Estos enormes comedores de medusas atraviesan la cuenca del Pacífico entre las playas de anidación de Indonesia y las zonas de alimentación en la desembocadura del río Columbia en el noroeste del Pacífico, así como entre el Caribe y Terranova. La mayoría de las serpientes marinas son bastante costeras en distribución y hábito, pero una especie, la serpiente marina pelágica o de vientre amarillo, nada fácilmente en el océano abierto.
Aves Marinas Pelágicas
••• MichaelStubblefield / iStock / Getty ImagesEficientes voladores de larga distancia, muchas aves marinas deambulan por la zona pelágica a miles de kilómetros de la tierra, principalmente alimentándose de pequeños peces y calamares. Algunos pasan la mayor parte de su tiempo en el ala, aterrizando solo para anidar. El charrán hollín y el albatros errante, el último de los pájaros voladores más grandes del mundo, se encuentran entre los viajeros pelágicos más famosos. Algunas aves marinas de mar abierto pueden asociarse con cazadores submarinos como el atún, ya que todos se dirigen al mismo pez alimenticio.
Invertebrados
Una gran cantidad de especies de calamares ayudan a componer la red alimentaria pelágica, funcionando como cazadores activos por derecho propio y como presa de numerosos peces, aves y mamíferos marinos. Entre los más formidables se encuentra el calamar de Humboldt, que puede pesar 50 kilogramos (110 libras). Numerosas medusas también montan pasivamente las corrientes pelágicas, incluido el famoso hombre de guerra portugués, que también puede navegar en virtud de una estructura especializada que atrapa el viento llamada neumatóforo.