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Los científicos piensan que fue un asteroide que se estrelló contra la Tierra, causando la extinción de los dinosaurios. Los cometas han sido más benignos e incluso pueden haber entregado la mayor parte del agua que encontró nuestro planeta hoy. Como reliquias de la creación de nuestro sistema solar hace 4.600 millones de años, los cometas y los asteroides pueden ser "rocas espaciales" muy diferentes, pero ambas giran alrededor de sí mismas, al igual que la Tierra.
Rotación
Los asteroides y los cometas rotan, pero no exactamente como la Tierra. Debido a que la Tierra es una esfera, su masa se distribuye de manera relativamente uniforme, por lo que gira suavemente. Los asteroides y los cometas no tienen una forma uniforme, por lo que su rotación puede ser más una caída. La NASA equipara su rotación al giro que ves en una pelota de fútbol mal lanzada. La dirección de rotación puede diferir para cada asteroide o cometa individual.
Velocidad de rotación de asteroides
La rotación más rápida que los científicos han registrado es la del Asteroide 2008 HJ. Este asteroide es oblongo y realiza una rotación completa cada 42.7 segundos. Puede girar tan rápido porque mide solo 12 metros por 24 metros (39,4 pies por 78,7 pies), aproximadamente del tamaño de una cancha de tenis. Otros asteroides suelen tardar entre una hora y un día en rotar. Hay más por descubrir sobre la velocidad de rotación de los asteroides. De hecho, los científicos de Cornell descubrieron recientemente que la fuerza de las partículas de luz que colisionan con los asteroides puede hacer que giren más rápidamente.
Velocidad de rotación del cometa
El núcleo del cometa Wirtanen tiene un período de 7,6 horas; en otras palabras, tarda tanto tiempo en una rotación. Hale-Bopp, un cometa conocido, tarda 11.47 horas en rotar, pero el cometa Phaethon gira en solo 3.6 horas. Otros cometas varían de unas pocas horas a 15, pero generalmente giran más rápido que los asteroides. Las velocidades de los cometas se pueden calcular por fotometría, que mide el brillo del cometa a medida que gira. Los científicos rastrean la rotación del núcleo del cometa, que es roca en lugar del hielo que lo rodea.
Importancia
Pasar por los campos gravitacionales de los planetas, como la Tierra, puede cambiar la rotación o el giro de los asteroides. Un cambio en la rotación puede afectar el curso del asteroide, acercándolo potencialmente a la Tierra. La NASA monitorea tanto los cometas como los asteroides cuando se encuentran dentro del rango de colisión, por lo que comprender cómo rotan es especialmente importante. Según un artículo en la "Revisión Anual de Ciencias de la Tierra y Planetarias", todavía hay mucho sobre la rotación de los cometas, incluida la dirección, que los científicos no entienden.