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Uno de los beneficios de una dieta vegetariana es una reducción en su impacto en el medio ambiente. Los animales almacenan solo una pequeña fracción de la energía que extraen de los alimentos que comen, y el resto se desperdicia como calor. Si comes alimentos de origen animal, la mayor parte de la energía en las plantas que comieron esos animales se ha perdido en forma de calor y solo una fracción de ella te alcanza. Comer plantas es más eficiente, lo que significa que se desperdicia menos energía de las plantas. En última instancia, esto significa que se requiere menos tierra para mantener a una población de vegetarianos.
Niveles tróficos
Una cadena alimentaria es la secuencia de quién se come a quién en un entorno determinado. Las ovejas, por ejemplo, comen hierba y las comen los lobos a su vez. Su nivel trófico es su posición en la cadena alimentaria, que determina cuánta energía necesita. Los productores, organismos que recolectan energía de la luz solar, ocupan el primer nivel trófico, la posición más baja en una cadena. Los herbívoros que comen a los productores se consideran el segundo nivel trófico, mientras que los carnívoros que comen herbívoros son el tercer nivel. Los carnívoros que comen otros carnívoros, como los tiburones que comen focas, son el cuarto nivel trófico. Las cadenas alimentarias en la naturaleza son más complicadas de lo que sugiere este modelo, por supuesto; se parecen más a una red que a una cadena, porque cada organismo puede tener muchos tipos diferentes de organismos que puede comer. Los osos pardos, por ejemplo, comen tanto plantas como bayas y raíces, y animales como peces e insectos.
Conversión de energía
Toda la energía en la mayoría de las redes alimenticias en la Tierra se origina como la luz solar. Los productores como las plantas en el primer nivel trófico convierten la luz solar que capturan en energía química. Esta energía almacenada es extraída por los herbívoros en el segundo nivel trófico, que la utilizan para mantener su propio crecimiento. Los carnívoros en el tercer y cuarto nivel trófico a su vez extraen energía química almacenada de los herbívoros y carnívoros que comen. En otras palabras, la energía viaja hacia arriba a través de la cadena alimentaria. Cada vez que un organismo se come a otro organismo, extrae y convierte la energía química almacenada en una forma que pueda usar.
Eficiencia
La segunda ley de la termodinámica es una ley importante de la física, que dicta que ninguna conversión de energía puede ser 100 por ciento eficiente.En otras palabras, cada vez que transforma o convierte energía de una forma a otra, parte de esa energía se pierde en forma de calor residual. En general, aproximadamente el 90 por ciento de la energía almacenada se pierde como calor residual cada vez que sube en la cadena alimentaria en un nivel trófico. En otras palabras, los animales, en promedio, convierten solo el 10 por ciento de la energía disponible de los organismos que comen en energía química almacenada.
Significado
Comer más abajo en la cadena alimentaria proporciona un ahorro masivo en términos de cuánta energía y recursos necesita. Si estás en el tercer nivel trófico y comes herbívoros, los animales que comes contienen solo el 10 por ciento de la energía originalmente almacenada por las plantas que consumieron. Esto significa que necesita un lugar cerca de 10 veces más masa de plantas para apoyarlo que alguien que solo come plantas. Las eficiencias de conversión en las redes alimentarias varían, por lo que esta es una estimación aproximada. Sin embargo, en general, comer más abajo en la cadena alimentaria siempre es una práctica más eficiente.