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La vida en la Tierra comenzó hace más de 3.700 millones de años con la aparición de procariotas, la vida más primitiva que se sabe que existe. Los procariotas, mejor conocidos como bacterias, no poseen núcleo ni maquinaria celular avanzada. Son unicelulares y son solo una pequeña fracción del tamaño de una célula vegetal o animal. A pesar de su construcción primitiva, los procariotas son la vida más poblada del planeta, superando en número a todas las demás formas de vida, combinadas, en muchos órdenes de magnitud. Sin procariotas, no existiría otra vida.
Atmósfera de oxígeno
Las bacterias crearon los niveles de oxígeno de la atmósfera, comenzando hace unos 2.500 millones de años. Estos fotosintetizadores iniciales, llamados cianobacterias, todavía existen en la actualidad. Sus antepasados vivían en un mundo sin oxígeno atmosférico y usaban la energía del sol y productos químicos en los océanos primordiales para crear su propia comida, similar a las plantas modernas. Las cianobacterias generaron gas oxígeno, un veneno para toda la vida temprana, como desecho. Durante los siguientes 300 millones de años, los niveles de oxígeno en la atmósfera y el océano se acumularon por completo debido a estas criaturas microscópicas. Las especies primordiales murieron en extinciones masivas a medida que aumentaron los niveles de oxígeno, pero la vida tolerante al oxígeno evolucionó para llenar los nichos vacíos. La vida moderna no existiría sin estas primeras bacterias creadoras de oxígeno.
Desglose de residuos
La vida más pequeña en la Tierra tiene el papel más importante: descomponer y reciclar todos los desechos. Las cáscaras y los cadáveres de plantas y animales muertos y la materia excretada de todo tipo contienen nutrientes vitales y energía almacenada. Sin una forma de devolver esos nutrientes al suelo, la vida agotaría rápidamente todos los nutrientes disponibles en el planeta. Muchas especies de bacterias se alimentan de estas fuentes de energía, descomponen los desechos en sus moléculas más pequeñas y los devuelven al suelo, donde vuelven a ingresar en la cadena alimentaria. Algunas especies de bacterias incluso consumen petróleo, y ayudaron a descomponer rápidamente y eliminar grandes volúmenes de petróleo del derrame de Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010.
La producción de alimentos
Sin procariotas, la sociedad nunca experimentaría una amplia gama de alimentos. Cualquier cosa fermentada, como cerveza, vino, yogurt, suero de leche, crema agria, encurtidos, aceitunas y pan de masa fermentada, debe su existencia a varias especies de bacterias beneficiosas que producen ácidos conservadores de alimentos como subproductos metabólicos. Los procariotas también ayudan a hacer queso, insulina para diabéticos, vinagres, chucrut, vitaminas, salsa de soja y cientos de otros alimentos y medicamentos en todo el mundo.
Digestión humana
A menudo ignoradas y pensadas en términos poco halagadores, las bacterias intestinales realizan muchas tareas a cambio de comida y refugio. La población bacteriana residente en un solo colon humano es un orden de magnitud mayor que el número total de células humanas en el huésped. Esta gran reserva de actividad metabólica ayuda a digerir los alimentos, estimula el peristaltismo, actúa en conjunto con el sistema inmunitario para expulsar los patógenos y produce vitamina K para ayudar a coagular la sangre. El cuerpo humano no puede realizar ninguna de estas tareas solo y sobrevivir: las bacterias son esenciales para la supervivencia humana.
Inmunidad humana
Además de colonizar el tracto digestivo, los procariotas colonizan todas las superficies exteriores del cuerpo humano desde el momento del nacimiento. Estas bacterias existen en una relación mutuamente beneficiosa con su huésped. Las bacterias tienen un lugar para vivir y colonizar. A cambio, estas especies defienden su "hogar", la piel del huésped, de bacterias y hongos patógenos que invaden de manera oportunista a través de la piel. El sistema inmunitario del huésped gasta menos energía en esta disposición, lo que le permite centrarse en otras tareas, como combatir virus y destruir células precancerosas.