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Las células solares fotovoltaicas absorben energía de la luz solar y la convierten en energía eléctrica. Para que el proceso funcione, la luz solar debe ingresar al material de la célula solar y ser absorbida, y la energía necesita salir de la célula solar. Cada uno de esos factores influye en la eficiencia de una célula solar. Algunos factores son los mismos para las células solares grandes y pequeñas, pero hay algunos que varían con el tamaño. Los factores que varían tienden a facilitar que las células solares más pequeñas sean más eficientes que sus contrapartes más grandes.
Eficiencia
Hay varias formas diferentes de definir la eficiencia. La que tiene más sentido desde la perspectiva de los consumidores es la relación entre la energía eléctrica producida y la energía solar total que golpea el área de la célula solar. Hay muchos tipos de células solares. Las celdas multifunción son muy caras, pero pueden ser del 40% de eficiencia. Las células de silicio tienen una eficiencia del 13 al 18 por ciento, mientras que otros enfoques llamados células de "película delgada" tienen una eficiencia del 6 al 14 por ciento. El material, el diseño y la construcción de la celda tienen mucha más influencia en la eficiencia que el tamaño.
Conseguir luz adentro
El primer factor que determina la eficiencia de una célula solar es la cantidad de luz que la convierte en el material de la célula solar. La superficie de una célula solar necesita tener algún tipo de contacto eléctrico para completar el circuito y desconectar la energía. Esos electrodos impiden que la luz solar llegue al material absorbente. Desafortunadamente, no puede simplemente colocar electrodos pequeños en el borde de una célula solar porque entonces pierde demasiada electricidad debido a la resistencia en el material de la célula solar. Eso significa que si tiene una célula solar grande, digamos aproximadamente 5 pulgadas cuadradas, necesitará tener varios electrodos en la superficie, bloqueando la luz. Si su celda solar mide media pulgada por una pulgada, puede sobrevivir con un porcentaje menor de la superficie cubierta por electrodos.
Luz adentro, electrones afuera
Cuando la luz solar ingresa al material de la célula solar, viajará hasta interactuar con un electrón en el material. Si el electrón absorbe la energía de la luz solar, se le dará un impulso. Puede perder esa energía al chocar con otros electrones. Principalmente, eso no depende del tamaño de la célula solar. Solo depende de su composición y diseño. Sin embargo, si los electrones necesitan ir más lejos en el material semiconductor, es más probable que puedan perder energía. Al reducir la distancia a los electrodos, es menos probable que el electrón pierda energía. Debido a que las celdas más grandes están diseñadas con más electrodos, la distancia termina siendo la misma, por lo que esto no cambia demasiado con el tamaño de la celda solar.
Tamaño de celda solar
La resistencia es una medida de lo difícil que es para un electrón viajar a través de un circuito. Con todo lo demás igual, una distancia más corta crea una resistencia más baja, lo que significa que las células más pequeñas desperdiciarán menos energía y serán un poco más eficientes. Aunque todos esos efectos favorecen a las células más pequeñas que a las más grandes, son influencias muy pequeñas en la eficiencia. Dado que las células solares solo se vuelven realmente útiles cuando se combinan entre sí, generalmente tiene sentido usar células más grandes para que no tenga que hacer tanto trabajo de ensamblaje. Por lo general, las células solares de silicio son de aproximadamente 5 o 6 pulgadas cuadradas para que coincida con el tamaño del silicio en bruto del que están construidas. Luego se juntan en paneles a unos pocos pies de lado.