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El manatí de Florida, junto con el manatí antillano de aguas más meridionales, es una de las dos subespecies de manatí antillano, el miembro más grande existente de la Orden Sirenia, que también incluye a otros dos manatíes, el amazónico y el africano, y la única especie de Dugong Al igual que sus parientes, el manatí de Florida, nativo de las costas del Golfo y Atlántico del sureste de los Estados Unidos, es un mamífero marino grande, plácido y de movimiento lento, adecuado para ambientes cálidos y poco profundos cerca de la costa, estuarinos y fluviales. Los factores bióticos en su ecosistema se refieren a organismos enredados en la misma red ecológica que influyen directamente en los manatíes.
Fuentes de comida
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesLos manatíes y los dugongos son los únicos mamíferos marinos completamente herbívoros. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, los manatíes de Florida pueden presumir de una dieta particularmente variada en comparación con sus contrapartes más totalmente tropicales debido a la diversidad de hábitats incluidos en su rango subtropical y templado, que se centra en Florida pero se extiende en su máximo verano. oeste a Texas y norte hasta la costa este. Sin embargo, parecen alimentarse más de pastos marinos, que son un sustento muy importante para los sirenios de todo el mundo; Las especies específicas favorecidas por el manatí de Florida incluyen la hierba de manatí y el pasto de bajío. Además, los manatíes pueden mordisquear otras plantas acuáticas, como cordgrass liso, un especialista en marismas, así como en vegetación flotante, sobresaliente y a orillas del mar, desde pastos verdaderos hasta follaje de manglar. La granulometría de su forraje vegetal explica el incesante desgaste y reemplazo de los molares de manatí. Otras adaptaciones para un estilo de vida de pastoreo incluyen los animales de labios hendidos, gomosos, altamente móviles, que se colocan prominentemente hacia adelante para facilitar la alimentación tanto en el fondo como en la superficie.
Vegetación y Hábitat
Las plantas marinas ayudan a dar forma a la distribución y hábitat de los manatíes de Florida. Dicha vegetación está restringida a entornos adecuadamente iluminados por el sol para alimentar la fotosíntesis, lo que explica en parte la predilección que muestran los manatíes en entornos de aguas poco profundas como ríos, estuarios, lagunas, bahías y estantes cercanos a la costa. Los organismos acuáticos y semiacuáticos también pueden dar forma y definir hábitats generales de manatíes, especialmente en el caso de praderas de pastos marinos, pero también manglares y marismas, estas últimas a veces pastadas por los animales durante la marea alta.
Depredadores naturales
••• Tom Brakefield / Stockbyte / Getty ImagesA pesar de sus hábitos de movimiento lento y la falta de armamento defensivo real, aparentemente los manatíes rara vez son cazados en la naturaleza, tal vez debido a su tamaño y a una incidencia generalmente menor de grandes depredadores en su hábitat favorito de aguas poco profundas. Los tiburones grandes, como los tiburones tigre y toro, que entran en bahías, estuarios y desembocaduras de ríos, pueden representar una amenaza para los manatíes de Florida en esas aguas. Otros posibles depredadores incluyen caimanes y cocodrilos estadounidenses, estos últimos de gran alcance a lo largo de la costa del sur de Florida.Las orcas, que han sido implicadas en ataques contra dugongos en el Océano Índico, no son particularmente comunes en el rango de manatíes. Los terneros son probablemente más vulnerables que los adultos a tales cazadores.
Impactos humanos
Mucho más amenazantes para los manatíes que los tiburones o los cocodrilos son los seres humanos, que han sido responsables de la mayor mortalidad y la invasión del hábitat en todas las especies de sirenios, y extirparon activamente a uno en los tiempos históricos: la vaca marina de Steller, anteriormente nativa del Pacífico Norte. Si bien los manatíes de Florida no son tan vulnerables a la caza furtiva y la caza excesiva como sus homólogos antillanos, amazónicos y africanos, históricamente han sufrido lesiones y muertes significativas por las hélices de los barcos. La contaminación del agua, la modificación del hábitat y las alteraciones de la temperatura del agua y la dinámica del ecosistema marino por el calentamiento global son otras amenazas antropogénicas. Durante el invierno, algunos manatíes se retiran a las aguas del sur de Florida o buscan refugios de aguas cálidas, como manantiales artesianos o, en particular, una salida templada de instalaciones industriales. Este último es un impacto humano aparentemente beneficioso en las poblaciones de manatíes, aunque las implicaciones ecológicas completas de estos centros artificiales de invernada no están claras.