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Sir William Crookes desarrolló el radiómetro en 1873 cuando estudiaba la radiación infrarroja. Él creía que la razón por la cual las paletas en el radiómetro giraban era por la presión de la luz sobre las superficies brillantes. Varias otras teorías fueron desarrolladas para explicar el movimiento de las paletas, pero la respuesta correcta fue provista por primera vez por Osborne Reynolds en 1987. La diferencia de temperatura en los dos lados de las paletas estimula el gas para pasar del lado frío al lado cálido. Las moléculas se mueven más rápido en el lado más cálido, y las que golpean los bordes de la veleta lo empujan hacia el lado más frío, haciendo que el gas en el lado más frío se mueva hacia el lado más cálido.
Colorea el lado de papel de un envoltorio de goma plateado negro con un rotulador. Déjalo secar brevemente, luego córtalo en cuatro pedazos. Alise las cuatro piezas tan planas y sin arrugas como pueda.
Pon un punto de súper pegamento en un lado del fósforo y extiéndelo con un palillo de dientes. Coloque el borde de una pieza de envoltura de goma a ese lado, para que sobresalga como una bandera. Adjunte las piezas restantes de envoltura de goma a los lados restantes del partido, con los lados brillantes todos orientados en la misma dirección.
Ata un hilo al extremo inferior del partido. Ate el otro extremo del hilo a un lápiz, a unas 2 pulgadas del fósforo.
Equilibre el lápiz en el frasco, con el fósforo y sus cuatro banderas colgando dentro del frasco, sin tocar el fondo. Cuanto más recta sea la cerilla y cuelguen las banderitas, mejor. Coloque el frasco en un lugar soleado y cálido o cerca de una fuente de luz caliente.