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Errores como instrumentos defectuosos, premisas u observaciones pueden surgir de varias causas en matemáticas y ciencias. Determinar el porcentaje de error puede expresar cuán precisos han sido sus cálculos. Necesita conocer dos variables: el valor estimado o pronosticado y el valor conocido u observado. Reste el primero del último, luego divida el resultado por el valor conocido y convierta esa cifra en un porcentaje. En esta fórmula, Y1 representa el valor estimado e Y2, el valor conocido: x 100 por ciento.
Aplicando la fórmula
El manual de laboratorio del Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa proporciona un ejemplo histórico de porcentaje de error: el cálculo de Ole Romer de la velocidad de la luz. Romer estimó la velocidad de la luz en 220,000 kilómetros por segundo, aunque la constante real es mucho más alta, 299,800 kilómetros por segundo. Con la fórmula anterior, puede restar la estimación de Romer del valor real para obtener 79.800; dividir ese resultado en el valor real da el resultado .26618, lo que equivale a 26.618 por ciento. Las aplicaciones más mundanas de la fórmula podrían predecir altas temperaturas durante una semana y luego comparar esta predicción con las temperaturas reales observadas. Los científicos sociales y los vendedores también pueden usar la fórmula; por ejemplo, puede predecir que 5,000 personas asisten a un evento público, luego compararlo con las 4,550 personas que realmente asistieron. El error porcentual en este caso sería menos-9 por ciento.