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Las convoluciones de terreno tienden a generar complejidades significativas en el flujo de aire. Cualquiera que haya deambulado por páramos de tierras altas, mesetas alpinas y espinas de cresta afiladas de glaciares conoce bien los vientos de las tierras altas, que pueden ser feroces, frígidos y desoladores. Si bien muchas de estas brisas y ráfagas provienen principalmente de variaciones en la presión atmosférica, algunas son simplemente la caída gravitacional de las parcelas de aire, llamadas vientos catabáticos.
Vientos catabáticos
Los vientos catabáticos también se denominan ocasionalmente vientos impulsados por la gravedad, un apodo que explica de manera concisa su naturaleza. Se forman cuando el aire frío sobre las tierras altas nevadas se derrama hacia las tierras bajas adyacentes; el aire se vuelve más denso con la disminución de la temperatura y, por lo tanto, sucumbe al tirón gravitacional. El nombre común deriva de la palabra griega "katabaino", que se traduce como "descendente". Los vientos katabáticos son similares a una serie de otros movimientos aéreos localizados en un país accidentado, como las reversiones diarias y nocturnas de la brisa de las montañas y los valles, pero el Estos últimos surgen debido a diferencias de presión debido al calentamiento solar diferencial. Los vientos de Foehn, Chinook y Santa Ana también están relacionados en efecto, pero están impulsados en parte por gradientes de presión excepcionalmente severos entre las laderas de barlovento y sotavento de una división de montaña.
Localizaciones
Los vientos catabáticos son más significativos en las dos partes del mundo con grandes capas de hielo continentales: Groenlandia y la Antártida. Esas enormes mesetas heladas, los últimos restos de los enormes cuerpos de hielo de las glaciaciones del Pleistoceno, generan de manera confiable movimientos aéreos catabáticos a lo largo de sus márgenes. Sin embargo, se pueden encontrar vientos similares en terreno montañoso frío y nevado en todo el mundo, desde Turquía hasta la Patagonia.
Extremos
Donde los vientos catabáticos que se desprenden de una meseta alta o campo de hielo se canalizan hacia un valle o fiordo, pueden ganar una velocidad tremenda, más allá de 220 kilómetros por hora (140 mph). Tales vendavales en áreas afectadas crónicamente se han ganado su propio nombre especial. El "mistral" ruge desde los Alpes hasta el mar Mediterráneo a través del valle del Ródano; "Williwaw" se usa para describir pulsos katabáticos en las tierras altas de Tierra del Fuego o el sur de Alaska, donde se les aplica "taku". Tales vientos catabáticos feroces pueden ser peligrosos; williwaws, por ejemplo, han amenazado a los marineros en la difícil elusión del Cabo de Hornos.
Impactos ecológicos
En la Antártida, los vientos catabáticos que bajan por los valles pueden mantener ciertos esteros de nieve, una rareza en el interior de este continente helado. Aquellos que se precipitan en la costa empujan el hielo marino hacia la costa, manteniendo parches abiertos cerca de la costa llamados "polinias". Dadas las configuraciones particulares del terreno y la corriente, estas aguas abiertas pueden durar incluso durante el invierno, como en la Bahía Terra Nova, donde los vientos catabáticos alejan el mar El hielo y la Lengua de hielo Drygalski al sur inmediato impiden que el hielo impulsado por las olas reemplace la cubierta.