La tundra es una de las regiones más frías del planeta, con una temperatura promedio de 16 grados Fahrenheit. Varios factores clave ayudan a los geólogos y ambientalistas a determinar las condiciones de una tundra. El sistema Koppen clasifica una tundra como Dfc. La "D" pertenece al clima nevado de las tundras. La "f" representa suficiente precipitación durante todo el año, y la "c" indica que menos de cuatro meses tienen temperaturas promedio de más de 50 grados Fahrenheit, o 1 grado en la escala Celsius. La precipitación es escasa y principalmente nieve, con no más de 18 pulgadas al año. Hay tundras en el norte de Europa, Rusia, partes de Alaska y el norte de Canadá, todas cerca del Círculo Polar Ártico.
Se forma una tundra porque el área absorbe más dióxido de carbono del que produce. La tundra es uno de los tres principales sumideros de dióxido de carbono de la Tierra. Las plantas autóctonas de la región de la tundra no se someten a un ciclo fotosintético regular. Absorben oxígeno durante los cortos meses de verano, pero se congelan rápidamente durante el invierno y atrapan el dióxido de carbono. Normalmente las plantas emiten dióxido de carbono cuando se descomponen, pero en la tundra sufren un fenómeno llamado permafrost. Los científicos han descubierto plantas milenarias congeladas en la tundra permafrost.
La latitud norte y el clima inusualmente frío crean la estructura única del suelo de la tundra. El permafrost es una capa de suelo de la Tierra que se congela durante todo el año. Los animales en las regiones de la tundra no pueden excavar en la superficie, como muchas otras especies lo hacen en climas más cálidos. El permafrost actúa como una barrera, no brinda protección contra los fuertes vientos y temperaturas. Solo una parte de la capa superior del suelo se descongela durante los meses de verano, y el suelo inferior permanece biológicamente inactivo.
Varias plantas y animales se han adaptado a la tundra y sus duras condiciones. Las plantas de amortiguación como el musgo, los brezos y los líquenes crecen en cálidas depresiones rocosas donde se protege de los fuertes vientos. Esto crea un piso inferior empapado cubierto de pantanos y lagos pantanosos. Esto también convierte a la tundra en un entorno rico en insectos, que soporta especies de mosquitos, moscas y mosquitos. Animales más grandes como cabras montesas, zorros y caribúes se han adaptado para vivir en la tierra árida de las tundras.