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Imagínese caminando cerca de un estanque cuando note algo viscoso con protuberancias de color verde azulado como cuentas flotando en el agua. O tal vez vives en un lugar pantanoso y encuentras la masa gelatinosa en el medio de tu propio césped. ¿Qué es esta sustancia grumosa y gelatinosa? ¿Podría ser un regalo de extraterrestres o una maldición de brujas? Puede que se sorprenda al saber que esto es en realidad una colonia de cianobacterias - llamado Nostoc ¡Cuál es uno de los organismos más antiguos del mundo!
Lea más sobre el papel de las cianobacterias en el ecosistema.
¿Qué es nostoc?
Nostoc es un género de cianobacterias que comprende muchas especies, que comparten algunas características comunes. Si observa la estructura de Nostoc bajo un microscopio, verá filamentos en forma de hilo, llamados tricomas. Cada tricoma es realmente una cadena de células redondas o con forma de cuentas que carecen de núcleo. A medida que avanza por la cadena, de vez en cuando una sola celda aparecerá más gruesa y más grande. Estas células más grandes son heterocistos, que son importantes para la reproducción y fijación de nitrógeno.
Dado que los filamentos microscópicos que comprenden la estructura Nostoc se unen como colonias protegidas por una matriz gelatinosa, a menudo se puede ver a simple vista. Si ve estas colonias en persona, o si mira una foto de Nostoc en línea, verá grupos de vainas similares a algas juntas dentro de una capa viscosa.
Otras características de Nostoc
Las especies de Nostoc son cianobacterias, que difieren de las bacterias normales porque pueden usar fotosíntesis para hacer su propia comida. Los pigmentos que le dan a Nostoc su color azul verdoso capturan la luz solar para este propósito. La clorofila (pigmento verde) atrapa la luz solar brillante mientras que la ficocianina (pigmento azul) y la ficoeritrina (pigmento rojo) capturan la luz solar más tenue.
Lea más sobre las tres etapas de la fotosíntesis.
Nostoc comparte otra característica con algunas plantas: es un fijador de nitrógeno. Esto significa que puede usar sus heterocistos para eliminar el nitrógeno libre del aire y cambiarlo a una forma que otras plantas puedan usar para producir biomoléculas importantes, como aminoácidos y proteínas.
Los heterocistos también juegan un papel en la reproducción. Los filamentos pueden romperse en los lugares de la cadena que contienen heterocistos, formando hormogonia, que luego se convierten en nuevos filamentos. Cuando las especies de Nostoc se encuentran viviendo en condiciones desfavorables, también pueden formar esporas resistentes llamadas akinetes. Estas células almacenan alimentos y pasan a un estado de reposo hasta que las condiciones vuelven a ser favorables, en cuyo punto pueden germinar en nuevos filamentos.
Historia de las bacterias Nostoc
Uno de los aspectos más interesantes de esta cianobacteria es que es uno de los organismos más antiguos del mundo. Los científicos han encontrado Fósiles de Nostoc ¡Hace más de 3.500 millones de años! Esto dice mucho sobre su naturaleza robusta.
De hecho, algunas especies de Nostoc pueden sobrevivir a condiciones extremas, gracias a su capacidad para producir akinetes. ¡Esta espora dura e inactiva incluso ha podido regenerarse en su forma regular después de que los científicos la secaron y la mantuvieron almacenada durante 70 años!
Esto explica por qué Nostoc puede manejar natural extremos como la sequía y las inundaciones, así como las condiciones congeladas que se encuentran en el Ártico y la Antártida. El género también es diverso, con más de 200 especies capaces de colonizar agua dulce, agua salada e incluso tierra.
A lo largo de los años, la gente se ha preguntado sobre Nostoc y lo ha llamado muchos nombres creativos, que incluyen:
Por supuesto, los científicos ahora saben que Nostoc definitivamente no es de origen extraterrestre o mágico. Aún así, las características únicas de este género diverso y robusto de cianobacterias continúan intrigando a los biólogos y a las personas comunes que se topan con él en la naturaleza.