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Los clorofluorocarbonos, o CFC, son una clase de gases que alguna vez se usaron ampliamente como refrigerantes y propulsores. Aunque ambos son no tóxicos y muy útiles, los CFC dañan la capa de ozono, la capa delgada de la atmósfera superior de la Tierra que absorbe la luz ultravioleta del sol. Debido a que la luz ultravioleta puede causar cáncer de piel en humanos, el daño a la capa de ozono tiene serias posibles consecuencias para su salud.
CFC
Los CFC son bastante no reactivos. Esta misma característica los hace atractivos como productos químicos industriales y peligrosos para el medio ambiente. Debido a que no son tan reactivos, se descomponen muy lentamente cuando se liberan a la atmósfera, dándoles tiempo para alcanzar la capa de atmósfera terrestre llamada estratosfera. Varias millas sobre la superficie de la Tierra en la estratosfera se encuentra una capa rica en un gas llamado ozono. Cada molécula de ozono está hecha de tres átomos de oxígeno, que a diferencia de las moléculas ordinarias de gas oxígeno que contienen solo dos átomos de oxígeno cada una.
Cloro
Cuando se exponen a la luz ultravioleta fuerte, los CFC finalmente se descomponen para liberar átomos de cloro solitarios con un electrón no apareado. Estos átomos de cloro son altamente inestables y reaccionan con el ozono para descomponerlo en oxígeno a través de un tipo de reacción en cadena. Un solo átomo de cloro puede reaccionar con hasta 100.000 moléculas de ozono antes de que finalmente se combine con otro átomo para formar un compuesto estable. Es por eso que incluso un pequeño número de moléculas de CFC puede destruir grandes cantidades de ozono y permanecer activo en la atmósfera superior durante largos períodos de tiempo.
Actividad volcánica
Aunque los CFC son un producto de la actividad humana, los volcanes pueden contribuir al daño al hacer que estos agentes destructores del ozono sean aún más devastadores. Pequeñas partículas de polvo dispersadas por erupciones como la erupción del monte en 1992. Pinatubo en Filipinas alcanza la atmósfera superior e interfiere con las reacciones químicas que eliminan los átomos de cloro. Cuando esto sucede, los átomos de cloro permanecen activos durante un período de tiempo más largo y, por lo tanto, tienen la oportunidad de descomponer muchas más moléculas de ozono.
Reposición de ozono
Los CFC no permanecen activos indefinidamente, por supuesto; Con el tiempo, las reacciones químicas convierten los átomos de cloro en otros compuestos más estables que no descomponen el ozono. Es por eso que los niveles de CFC en la estratosfera disminuirán gradualmente mientras los humanos dejen de agregar estos gases a la atmósfera. Dado el tiempo suficiente sin CFC presentes, la capa de ozono puede eventualmente recuperarse del daño, porque el ozono se forma en la atmósfera superior a través de procesos químicos naturales. La producción de CFC se eliminó a mediados de la década de 1990 a través de un acuerdo internacional llamado Protocolo de Montreal. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Los científicos creen que la capa de ozono puede volver a los niveles normales en algún momento después de 2060.