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Ya sea bajo el agua en un arrecife tropical, en lo profundo de una exuberante selva tropical o en lo alto de una cordillera cubierta de nieve, un ecosistema está compuesto de plantas, animales y organismos más pequeños que viven en un entorno compartido. El tamaño de los ecosistemas varía desde microscópico a toda la Tierra, lo que se conoce como la biosfera. Los ecosistemas en este planeta son innumerables, y cada uno es distinto. Sin embargo, todos tienen algunas características comunes.
La jerarquía de los ecosistemas
Todos los ecosistemas tienen una jerarquía de alimentación, que consiste en una fuente de energía como el sol, y productores, consumidores, descomponedores y productos químicos no vivos como minerales y otros elementos. Estos componentes dependen unos de otros.
Los ecosistemas pueden contener redes alimentarias de pastoreo en las que las plantas (conocidas como productores) absorben nutrientes no vivos con la ayuda del sol. Los animales (conocidos como consumidores) comen plantas y otros animales para ingerir nutrientes. Cuando mueren las formas de vida, o cuando excretan desechos, las bacterias (conocidas como descomponedores) se alimentan de los materiales de desecho. Los nutrientes luego regresan al agua y / o al suelo para su reabsorción por parte de los productores.
Una red alimenticia de detritos ocurre en ausencia de luz solar. En este caso, la energía proviene de la materia muerta (conocida como detritus) en lugar de los productores verdes. Un ejemplo de este tipo de red alimentaria se encuentra en el ecosistema de un suelo de bosque caducifolio.
Biodiversidad de ecosistemas
Se cree que la Tierra tiene más de 10 millones de especies diferentes, y los ecosistemas dependen de dicha biodiversidad para sobrevivir. Debido a que cada organismo en un ecosistema tiene un propósito (conocido como nicho), la pérdida de una sola especie podría cambiar significativamente el equilibrio. Los estudios han demostrado que los cambios en la biodiversidad pueden afectar tanto el tamaño como la estabilidad de un ecosistema.
Si la biodiversidad disminuye, el ecosistema puede volverse más susceptible a problemas ambientales como la sequía, así como a enfermedades y plagas. Por ejemplo, las selvas tropicales son ecosistemas complejos llenos de biodiversidad, por lo que las plantas y los animales prosperan allí. Pero cuando se modifica una selva tropical para apoyar una granja bananera, abundan los problemas de plagas.
Temperatura regular y patrones de lluvia
Debido a los complicados patrones climáticos mundiales, las diferentes áreas tienen climas únicos y relativamente cíclicos.
Los ecosistemas se forman en respuesta al clima único pero predecible de cada área geográfica. Y dado que la elevación y la topografía afectan el clima, los ecosistemas son diferentes en diferentes elevaciones. La vida en cualquier ecosistema dado es el resultado directo de los patrones de elevación, topografía y temperatura y lluvia.
Por ejemplo, la vegetación en un desierto es escasa debido a las temperaturas extremas y la falta de lluvia. La vida vegetal que existe está adaptada para conservar el agua. La fauna del desierto también se ha adaptado para la conservación del agua. Y dado que las plantas son importantes fuentes de agua para los animales, muchas de ellas han desarrollado métodos de protección extrema como las agujas de cactus.
Ahí lo tienes: el maravilloso mundo de los ecosistemas.