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Las algas, también conocidas como macroalgas, comprenden un grupo diverso de organismos que representan diversas formas de crecimiento. En general, las algas se dividen en tres grupos según su color: verde, marrón y rojo, aunque los colores dentro de estos grupos varían. Las algas parecen similares a las plantas terrestres; sin embargo, las algas carecen de la compleja estructura reproductiva (flores) y de los tejidos funcionales (raíces, tallos y hojas) que se encuentran en los pastos marinos y las plantas terrestres.
Identificación
••• ademdemir / iStock / Getty ImagesLos tres grupos de algas incluyen marrón (Phaeophyta), rojo (Rhodophyta) y verde (Chlorophyta) con kelps incluidos en el grupo marrón. El grupo marrón contiene aproximadamente 1,500 especies, y comprende la estructura corporal más grande y compleja de cualquier otra alga. La mayoría de las especies son marinas y bentónicas (se adhieren al fondo del océano u otra superficie dura). El estípite en forma de tallo en cada lado está forrado con grandes estructuras en forma de hoja (cuchillas); El estípite y las cuchillas se conocen colectivamente como la fronda. Las vejigas llenas de gas hacen que el extremo superior del estípite flote en la superficie del océano. Las algas pardas incluyen el cepillo de botella (Analipus japonicus), el alga de roca (Fucus gardneri) y el pelo de bruja (Desmarestia virdis).
Con más de 4.000 especies, casi todas las algas rojas crecen en ambientes marinos. No tan grande como las algas pardas, el cuerpo de algas rojas (talo) está formado por filamentos complejos y ramificados. Los rojos son bentónicos, pero su combinación distintiva de pigmentos fotosintéticos les permite sobrevivir en aguas más profundas. Algunas especies secretan carbonato de calcio, que contribuye significativamente a los arrecifes de coral. Las algas rojas incluyen la lejía (Prionitis), la maleza (Odonthalia floccose y la costilla alada (Delesseria decipiens).
Las algas verdes comprenden más de 7,000 especies. Si bien la mayoría son marinos, muchos se pueden encontrar en agua dulce. Encontradas a lo largo de playas rocosas y arenosas, algunas algas verdes toleran áreas colonizadoras de baja salinidad donde los ríos se encuentran con el mar. Las algas verdes varían desde estructuras unicelulares hasta estructuras moderadamente complejas. Los ejemplos de algas verdes incluyen los dedos del muerto (Codium fragile), la cuerda verde (Acrosiphonia coalita) y la lechuga de mar (Ulvaria).
Reproducción
Las algas se reproducen tanto asexualmente (crecimiento vegetativo) como sexualmente a través de la liberación de esporas. Las algas también exhiben una amplia gama de estrategias de desarrollo. Algunas especies, especialmente las algas verdes, crecen rápidamente cuando los nutrientes (nitrógeno) están disponibles, solo para reproducirse y morir una vez que los nutrientes se agotan. Otras especies son perennes y nunca parecen dejar de crecer, incluso en condiciones adversas, como temperaturas severas del agua o luz solar limitada.
Habitat
La mayoría de las algas se adhieren a superficies duras como rocas, conchas u otras algas, usando una estructura basal especializada llamada retención; sin embargo, algunas especies de algas sobreviven sobre el barro o los fondos arenosos. Las algas son autótrofas, lo que significa que producen su propia comida; Usando la luz solar, las macroalgas convierten el dióxido de carbono y el agua en oxígeno y azúcar (fotosíntesis). Las microalgas también proporcionan una fuente de alimento para muchos animales marinos que se alimentan de plantas, como caracoles, erizos de mar y peces, así como un hábitat natural al expandirse en extensos lechos.