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El viento, una de las características fundamentales de la atmósfera de la Tierra, es el movimiento horizontal del aire a lo largo de los gradientes de presión. Puede manifestarse como una brisa suave y acariciante o un tifón letal y furioso. Durante miles de años, los seres humanos, particularmente aquellos que se dirigen al océano abierto o que residen en áreas propensas a tormentas severas, han examinado el comportamiento de los vientos. Los meteorólogos de hoy usan una variedad de escalas estandarizadas para calificarlos.
La escala de Beaufort
Una medida ampliamente utilizada y formalizada para la velocidad básica del viento es la escala Beaufort, llamada así por Francis Beaufort, un almirante de la marina británica. Esta referencia hace coincidir las velocidades estimadas del viento con fenómenos observables, tales como toldos arrojados y casquetes blancos oceánicos. Si bien Beaufort estableció su escala a principios de 1800, se debe mucho a las convenciones más antiguas y ha evolucionado a través del tiempo para ser utilizada no solo en el mar, como lo estableció Beaufort, sino también en tierra.
Los niveles
La escala de Beaufort clasifica los vientos en 13 categorías, de cero a 12. Estos códigos coinciden con etiquetas descriptivas, que varían ligeramente entre las fuentes. En orden de aumentar la velocidad del viento de menos de 1 kilómetro por hora (menos de 1 mph) a más de 120 kph (75 mph), estos son (0) "calma"; (1) "aire ligero"; (2) "brisa ligera"; (3) "brisa suave"; (4) "brisa moderada"; (5) "brisa fresca"; (6) "fuerte brisa"; (7) "vendaval moderado" o "vendaval cercano"; (8) “vendaval fresco” o simplemente “vendaval”; (9) “vendaval fuerte” o “vendaval severo”; (10) "tormenta completa" o "tormenta"; (11) "tormenta" o "tormenta violenta"; y (12) "huracán". Como reflejo de su uso original por los marineros, estas categorías también corresponden a las alturas de las olas: de cero a 14 metros (45 pies) o más.
Observaciones visuales
La escala de Beaufort es útil porque además incluye descripciones de fenómenos observables estandarizados que sugieren una categoría de velocidad del viento correspondiente. Por ejemplo, en condiciones de "calma", una columna de humo se eleva hacia arriba y el follaje de los árboles está quieto. Bajo una "brisa fuerte", grandes ramas de los árboles se mueven, los cables telefónicos silban y se forman fuertes olas en los cuerpos de agua. Un "vendaval completo" arranca árboles, causa daños estructurales significativos y azota olas altas con crestas rizadas.
Vientos de tormenta
Los meteorólogos utilizan otras clasificaciones de velocidad del viento para medir el desarrollo de las tormentas, huracanes y tornados más severos del mundo. La escala Fujita mejorada, utilizada en Norteamérica y llamada así por el experto líder en tormentas severas T. Theodore Fujita, califica la fuerza de los tornados en seis categorías, EF0 a EF5, al estimar la velocidad del viento a partir de daños observables. Se desconoce la velocidad máxima de un tornado, más violenta que cualquier otra tormenta, debido a la dificultad de emplear con éxito instrumentos meteorológicos en tornados destructivos e impredecibles; la escala EF5 sugiere vientos superiores a 322 kph (200 mph). Una medida similar, la escala de viento de huracanes Saffir-Simpson, clasifica los ciclones tropicales. Un huracán de categoría 1 aúlla a 119 a 153 kph (74-95 mph), mientras que un monstruo de categoría 5 ha sostenido vientos de 252 kph (157 mph) o más.