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El sistema nervioso es el cableado que coordina el funcionamiento de su cuerpo. Los nervios registran estímulos como el tacto, la luz, el olfato y el sonido y los impulsos al cerebro para su procesamiento. El cerebro clasifica y almacena información y señales de regreso al cuerpo para controlar los procesos y movimientos de la vida. Las señales viajan rápidamente a través del sistema nervioso, y la capacidad de los nervios para transmitir impulsos se llama conductividad.
El sistema nervioso central
El sistema nervioso corre por todo el cuerpo, pero el sistema nervioso central es el centro de procesamiento del cuerpo. El sistema nervioso central está formado por el cerebro y la médula espinal. Es responsable de coordinar las funciones corporales voluntarias e involuntarias y procesar la información entrante. En cierto modo, el sistema nervioso central es como una computadora gigante viviente. Las señales o impulsos viajan dentro del sistema nervioso central y entre el sistema nervioso central y el cuerpo.
La neurona
La célula básica del sistema nervioso es la neurona, y la estructura de la neurona es clave para el movimiento de los impulsos en todo el sistema nervioso. La célula tiene un cuerpo principal y proyecciones en forma de tentáculo que se extienden a otras células. Los puntos donde se cruzan las neuronas se llaman sinapsis. Las dendritas son proyecciones que reciben información de otras células nerviosas. Los axones, también llamados fibras nerviosas, son proyecciones de hasta 1 metro (3.3 pies) de largo que transmiten información a otros nervios. Fuera del sistema nervioso central, las neuronas también pueden transmitir información y recibir información de otros tejidos.
El potencial de acción
Cuando una señal viaja dentro de un nervio, se llama potencial de acción. La célula nerviosa bombea iones de sodio positivos fuera de la célula, creando una carga negativa dentro de la célula. A medida que se estimula la célula y comienza un potencial de acción, se abren canales y los iones de sodio ingresan a la célula. Los canales se abren en una onda por el axón hasta que el impulso llega al final de la célula. Los axones están envueltos en una capa protectora de mielina que actúa como un aislante eléctrico, acelerando el impulso. Todas las neuronas en el sistema nervioso central están recubiertas de mielina, aunque algunas en el sistema nervioso periférico no lo están.
Transmisión entre neuronas
Cuando el potencial de acción llega al final de un nervio, la señal debe moverse a través de la barrera hacia otra célula en la sinapsis. Al final del axón, el potencial de acción desencadena la liberación de neurotransmisores como la dopamina y la adrenalina. Los neurotransmisores flotan a través de la pequeña unión entre las células hasta que alcanzan la dendrita de la siguiente célula, desencadenando otro impulso y moviendo la señal hacia abajo de la línea. La conductividad puede parecer un proceso lento, pero las señales pueden viajar hasta 112 metros por segundo (250 millas por hora).