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La atmósfera terrestre desempeña un papel fundamental en la vida humana que va más allá de proporcionar oxígeno para respirar. Esta manta delgada pero vital también protege la vida en la Tierra del bombardeo de meteoritos y la radiación mortal. Al tomar una sección transversal de la atmósfera, puede dividirla en varias capas, cada una con sus temperaturas y funciones distintivas.
Troposfera
Todo el clima de la Tierra tiene lugar en la capa más baja de la atmósfera, la troposfera. Aquí es donde las grandes corrientes de aire generadas por las diferencias de temperatura en la atmósfera transportan calor y crean los patrones climáticos familiares que todos experimentamos.
Aunque la troposfera tiene solo 11 millas de espesor, es mucho más densa que las capas externas de la atmósfera. Es por eso que contiene alrededor del 80 por ciento del aire total en la atmósfera. A medida que asciende más alto en la troposfera, el aire se vuelve más frío y seco, y la presión del aire cae rápidamente. La parte superior de la troposfera ejerce solo el 10 por ciento de la presión del aire al nivel del mar.
Estratosfera
Por encima de la troposfera se encuentra la estratosfera, que se extiende desde aproximadamente 11 a 30 millas sobre la Tierra. La mayoría de las corrientes de aire en esta capa son horizontales y corren paralelas a la superficie del planeta.
En lo alto de la estratosfera se encuentra una región llamada capa de ozono, donde el gas de ozono (moléculas de O3) absorbe la luz ultravioleta (UV) dañina del sol. Las temperaturas en la base de la estratosfera promedian -110 grados Fahrenheit, pero al elevarse más hacia el espacio, el aire en realidad se calienta. El ozono absorbe los rayos UV y libera calor. Es por eso que la temperatura cerca de la parte superior de la estratosfera aumenta hasta el punto de congelación, 32 grados Fahrenheit.
Mesosfera e ionosfera
La siguiente capa en la sección transversal de las atmósferas es la mesosfera, ubicada aproximadamente de 30 a 52 millas de altura. Aquí nuevamente, la temperatura cae con el aumento de la altitud. Aunque el aire aquí es muy delgado, es lo suficientemente grueso como para que la mayoría de los meteoros se quemen en esta capa y nunca lleguen a la superficie de la Tierra.
Ubicada aproximadamente a 52 millas sobre la superficie de la Tierra, la mesosfera se convierte en la ionosfera, una capa compuesta principalmente de iones, partículas que han perdido o ganado electrones. Aquí se producen auroras, las deslumbrantes pantallas eléctricas de los cielos norte y sur.
Exospere y espacio exterior
No hay un punto definido con precisión donde termina la atmósfera terrestre y comienza el espacio exterior. La ionosfera a veces se considera parte del espacio. De hecho, muchos satélites viajan dentro de esta capa.
A 430 millas más o menos sobre la superficie de la Tierra, la ionosfera da paso a la capa más externa de la atmósfera de la Tierra, la exosfera. La profundidad de esta capa se expande cuando el sol está en silencio y se contrae cuando las tormentas solares azotan la atmósfera de la Tierra.
A medida que viaja más y más hacia el espacio, la densidad del aire continúa disminuyendo. A 600 a 1,000 millas de altitud, estás bien y verdaderamente en el espacio exterior.