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Un delta es una forma de tierra compuesta de sedimentos encontrados en la desembocadura del río. Un delta solo puede formarse cuando los canales de los ríos transportan sedimentos a otro cuerpo de agua. Herodoto, un historiador griego, utilizó por primera vez el término "delta" para el río Nilo en Egipto. Esto se debe a que la masa de tierra sedimentaria desarrollada en la desembocadura de este río formó una forma triangular que se parece a la letra griega mayúscula delta.
Formación
A diferencia de otras formas de relieve afectadas por la corriente de agua, un delta no se crea principalmente debido a la erosión de la superficie de la tierra causada por la fuerza del viento y el agua. A medida que el canal fluye sobre el suelo y hace contacto con el suelo, transporta sedimentos como grava, arena, limo y arcilla. Cuando un canal fluvial encuentra otro cuerpo de agua, pierde velocidad y deposita tales sedimentos en un área plana. El sedimento depositado por esta agua corriente se llama aluvión. Estos sedimentos se amontonan en varias capas llamadas lechos. El delta se convierte en un canal principal que divide masas de tierra sustanciales en varias corrientes llamadas distribuidoras. Estas distribuidoras aparecen como un laberinto de canales de agua.
Factores
La profundidad, el ancho y la velocidad del río determinan la cantidad y el tamaño de los sedimentos que puede transportar. Un río rápido y turbulento transporta sedimentos más grandes en tamaño y cantidad. Cuando el flujo del río disminuye, el tamaño de las partículas disminuye porque las partículas más grandes se depositan primero. Este ciclo continúa produciendo lechos con capas alternas de sedimentos finos y de curso. La batalla entre el flujo del río y la cantidad de sedimentos que transporta, y la fuerza de las mareas del cuerpo de agua, determina la forma del delta.
Conceptos erróneos
Los deltas se confunden con otra clasificación de forma de tierra llamada abanicos aluviales. Los abanicos aluviales también están compuestos de capas de sedimentos en forma de abanico. Sin embargo, los términos no son intercambiables ya que el delta se forma principalmente junto a un río o un cuerpo de agua, mientras que la formación de abanicos aluviales ocurre en tierra firme. En la mayoría de los casos, los abanicos aluviales ocurren en la base del cañón y en un área plana al pie de la montaña.
Tipos
Los tres tipos principales de deltas son el arqueado, el pie de las aves y el cúspide. Los arqueados son los deltas en forma de abanico. La porción más ancha del ventilador está frente al agua. Se forman sedimentos relativamente gruesos en este tipo de delta. La actividad del río se equilibra con el viento. El delta del pie del pájaro recibió su nombre porque se forma como la garra de un pie de pájaro. Esta forma se crea cuando las olas son débiles y el flujo del río es más fuerte. Por lo tanto, este delta rara vez ocurre a lo largo de las costas oceánicas porque las olas son a menudo más fuertes que la corriente del río. Los deltas de cúspides se forman donde los sedimentos se depositan en una costa recta con fuertes olas. Las olas empujan los sedimentos a extenderse hacia afuera creando la forma de un diente.
Ejemplos
El Delta del Nilo es un ejemplo de un delta arqueado, mientras que el Delta del Mississippi se clasifica como el delta del pie de un pájaro. El Delta del Tíber que se encuentra en Italia es un ejemplo de un delta cúspide. Otros grandes ríos de todo el mundo, como el Rin, el Danubio, el Tigris, el Éufrates y el Mekong, han formado sus propios deltas que son lo suficientemente fértiles como para cultivar vegetación agrícola. El Huang He, o Río Amarillo, en China deposita la mayor carga de sedimentos anualmente en su delta. La carga pesa alrededor de 1.600 millones de toneladas.