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La correlación sugiere una asociación entre dos variables. La causalidad muestra que una variable produce directamente un cambio en la otra. Aunque la correlación puede implicar causalidad, eso es diferente a una relación de causa y efecto. Por ejemplo, si un estudio revela una correlación positiva entre la felicidad y no tener hijos, no significa que los niños causen infelicidad. De hecho, las correlaciones pueden ser completamente coincidentes, como la baja estatura de Napoleón y su ascenso al poder. Por el contrario, si un experimento muestra que un resultado predicho resulta indefectiblemente de la manipulación de una variable particular, los investigadores tienen más confianza en la causalidad, lo que también denota correlación.
Ejemplos de correlación
Las pruebas estadísticas miden la probabilidad de si la correlación se debe al azar o a una asociación no aleatoria. Saber que existe una relación estadísticamente significativa entre las variables es útil de muchas maneras. Por ejemplo, los investigadores de marketing analizan las correlaciones entre los esfuerzos publicitarios y las ventas. Los agricultores juzgan la correlación entre el uso de pesticidas y el rendimiento de los cultivos. Los científicos sociales estudian las correlaciones entre las tasas de pobreza y delincuencia para identificar estrategias de intervención. Las correlaciones también pueden ser negativas en la dirección, como un aumento en los precios de los comestibles cuando el suministro de alimentos cae durante una sequía.
Ejemplos de causalidad
Si el viento derriba un árbol, eso es causa y efecto. Otras relaciones causales son más complejas. Por ejemplo, cuando los científicos ven resultados prometedores al administrar un nuevo medicamento en ensayos con humanos, deben asegurarse de que el medicamento esté causando el cambio, no otros factores, como una modificación de la dieta o el estilo de vida de los participantes. La evidencia debe ser convincente para declarar causalidad. La evidencia insuficiente puede conducir a afirmaciones falsas de curas y creencias erróneas sobre las causas. Durante la Edad Media, se produjo una caza de brujas porque los aldeanos atribuyeron el hambre y el sufrimiento a la presencia de la brujería.