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Las erupciones volcánicas, si bien son impresionantes y peligrosas para los humanos, desempeñan un papel fundamental para permitir que exista la vida. Sin ellos, la Tierra no tendría atmósfera ni océanos. A largo plazo, las erupciones volcánicas continúan creando muchas de las rocas que comprenden la superficie del planeta, mientras que a corto plazo, las erupciones reestructuran periódicamente esa superficie. Los volcanes son esencialmente aberturas en la corteza terrestre y pueden expulsar lava, gases, cenizas y rocas. Las erupciones pueden variar desde un suave gorgoteo hasta un estallido violento y mortal.
Terminología y definición
Las erupciones ocurren cuando aumenta la presión dentro del volcán, haciendo que su roca líquida fundida se desplace y libere su energía. Técnicamente hablando, las erupciones "silenciosas" se conocen como erupciones efusivas. Estas erupciones relativamente mansas se caracterizan por una efusión de lava delgada y líquida, como se ve en muchos volcanes hawaianos. Las erupciones explosivas, por otro lado, evocan imágenes de una explosión similar al Monte Saint Helens, que generalmente representan una amenaza mucho mayor para la vida y la propiedad humana. Muchas erupciones no necesariamente caen en una categoría u otra, sino que ocurren a lo largo de un continuo, mezclando, en diversos grados, las características de las erupciones efusivas y explosivas.
Productos y efectos
La consistencia de la lava expulsada de las erupciones efusivas es similar a la de un huevo crudo, mientras que en una erupción explosiva, el volcán expulsa la lava es más gruesa, más similar a un huevo revuelto, hervido y duro. cáscara. Fuera de la cocina, esto significa que el producto principal de las erupciones silenciosas es la lava líquida, mientras que las erupciones más explosivas arrojan no solo lava más espesa, sino también fragmentos de rocas y gases nocivos, que pueden golpear los lados del volcán a velocidades de casi 100 kilómetros por hora (aproximadamente 60 millas por hora). Conocidos como flujos piroclásticos, estos rápidos ríos de destrucción son el componente más mortal de las erupciones explosivas. Sin embargo, las erupciones explosivas tienen otras características letales. Las cenizas pueden cubrir la Tierra en una franja sofocante, y la materia volcánica puede combinarse con corrientes o nieve para formar barros, enterrando ciudades enteras. En contraste, durante las erupciones efusivas, la lava fluye más lentamente, por lo que rara vez cobra vidas, aunque puede destruir edificios.
Factores contribuyentes
Los dos determinantes principales del tipo de erupción volcánica son la viscosidad del magma (grado de liquidez) y el contenido de gas. Los volcanes que producen erupciones explosivas tienden a tener un magma más espeso y viscoso, y un mayor volumen de gas. Estos magmas más pegajosos evitan que las burbujas de gas se expandan, lo que resulta en la acumulación de presión que conduce a erupciones explosivas. En contraste, los gases pueden escapar fácilmente del magma delgado y líquido, por lo que la acumulación de presión es mínima. Los factores que contribuyen a la viscosidad del magma incluyen la temperatura y la cantidad de sílice en la lava. Las lavas que entran en erupción a las temperaturas más bajas tienden a ser las más explosivas, mientras que las que hacen erupción a temperaturas más altas son menos explosivas. El magma que contiene mayores cantidades de sílice tiende a ser más viscoso y, por lo tanto, tiene más probabilidades de quedar atrapado, lo que eventualmente contribuye a erupciones más explosivas, mientras que el magma con menos sílice fluye con mayor facilidad, lo que finalmente resulta en erupciones más efusivas.
Tipos y ejemplos
Los diferentes tipos de volcanes tienden a producir diferentes tipos de erupciones. Los volcanes de escudo, aquellos con pendientes amplias y suaves, producen las erupciones más tranquilas. Las islas hawaianas no solo albergan volcanes de escudo activos, sino que la cadena está construida en su totalidad por ellos. Los dos tipos más comunes de volcanes conocidos por producir erupciones explosivas son los conos de ceniza y los estratovolcanes. Los conos de ceniza, numerosos en el oeste de América del Norte, consisten en una simple forma circular u ovalada y rara vez se elevan más de 305 metros (1,000 pies) sobre el terreno circundante. Los estratovolcanes, también conocidos como volcanes compuestos, son significativamente más grandes que los conos de ceniza e incluyen algunas de las montañas más pintorescas del mundo, como el Monte Fuji de Japón, el Monte Kilimanjaro de Tanzania y el Monte Rainier del estado de Washington. Un tipo de volcán mucho más raro produce las erupciones más explosivas del mundo: las calderas de riolita. Las calderas de riolita erupcionan con mucha menos frecuencia que otros tipos de volcanes, y a menudo ni siquiera se parecen visualmente a los volcanes en el sentido tradicional. Yellowstone de Estados Unidos y Toba de Indonesia son ejemplos de calderas de riolita.